过去被仁宗罢黜的权臣铁木迭儿为右丞相，相互勾结，排除异己，权倾朝野。改革难以推行。
元英宗为巩固自己的地位，立太祖功臣木华黎后裔拜住为左丞相，极力抑制答己铁木迭儿一党的势力。至治二年（年）八九月，铁木迭儿答己相继去世。十月，立拜住为右丞相，表示要励精求治一新机务。此后数月，曾采取了一些改革性的措施：广泛起用汉族地主官员和儒士，如张珪吴元珪王约吴澄等；发布《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才；罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役；颁行《大元通制》，以加强法制，推行汉法；清除铁木迭儿余党，查处他们的贪赃枉法事件。
但是，英宗所进行的改革，触犯了大多数保守的蒙古色目贵族的利益，引起他们的抵制和反对。这也正是“南坡之变”的政治原因。
铁失南坡政变
铁失是掌握禁卫军的御史大夫，铁木迭儿的干儿子，一心想找机会杀死英宗皇帝。
年夏天，正在上都避暑的英宗，忽然觉得心中很不安，就要做佛事。拜住说：“现在国家钱财不多，还是不要做吧。”那些受铁失指使的喇嘛，却怂恿英宗做，还要实行大赦。拜住听了非常生气，说：“你们光想捞钱财还不满足，还要包庇罪行！”铁失和他的亲信一听，以为拜住还要追查他们的罪行，就决定发动政变。
在政变还没发生的时候，铁失派人到北方去，想劝晋王也孙铁木儿做皇帝。也孙铁木儿是真金的长孙，驻守在北边。孙铁木儿也想当皇帝，只是怕政变不成功，自己丢了性命，于是拒绝了。
这年8月日，英宗从上都回到大都，走到南坡时，就停了下来。这天晚上，铁失派他的亲信站岗，自己和锁南等人，闯进英宗和拜住的大帐。拜住听到外边有人，就出来看是怎么回事。拜住一看铁失他们都拿着明晃晃的大刀，闯进了大帐，就大吼一声：“你们想干什么？”可是话音还没有落下来，拜住就被铁失的弟弟一刀砍死。这时，英宗听到拜住的吼声，正要披衣下床，铁失闯了进来，将英宗皇帝一刀杀死。英宗蒙汉共治的思想惨烈的画上了句号。这一事件，史称“南坡之变”。早就觊觎皇位的也孙铁木儿得知英宗的死讯，也就顺水推舟，在9月初，迫不及待地宣布即位，是为泰定帝。
“南坡之变”事件，远远超出蒙古统治阶级内部争权夺利的内讧性质范围，它是蒙古色目统治阶级内部因利益不同而分化出来的两大集团之间的一场深刻的政治冲突。虽然元英宗硕德八剌在答己和铁木迭儿死后赢得了短暂的胜利，他的进一步行动却激成反叛，并导致了他自己的悲惨死亡。
明朝开国皇帝朱元璋登基后，将他的儿子们分封为王，驻守在全国各地。其四子朱棣被封为燕王，驻守于北平。
洪武二十五年，太子朱标病死，朱元璋立朱标嫡子朱允文继为皇太孙。而朱元璋平时喜爱朱棣，对于懦弱寡断的朱允文，太祖忧虑他难以担负国家重任。一日，太祖有意考皇孙智力，出上联：“风吹马尾千条线”；朱允文想了一下答：“雨打羊毛一片腥”。这看似对仗可以，却太平凡了，毫无远大抱负，太祖皇帝气得脸色大变。恰在此时，朱棣侍立身旁，随即对道：“日照龙鳞万点金”。这自然有气势，太祖无比欣慰。当然，燕王虎视眈眈，觊觎皇权威仪，早已垂涎三尺。
明洪武三十一年（98年），太祖朱元璋驾崩，朱允炆即位，即明惠帝，国号建文。此后建文帝开始与亲信大臣齐泰黄子澄等密谋削藩。齐黄认为燕王蓄谋已久，觊觎皇位，仓猝削他，一时难图。不如先削其手足，再向燕王开刀。建文帝同意此举，先用一年剥夺了周齐湘岷代五个藩王的实权。轮到燕王，引起内战。
当建文帝向燕王开刀时，燕王却装疯到处逛荡，使建文帝造成错觉。后燕王府长史葛诚告密，张信因与燕王有旧交之情，冒死劝慰，燕王方出兵南下，以“清君侧”为名，直攻南京。建文帝派出耿炳文盛庸等将军率军30万讨伐，也连连被打败了。
建文四年四月，燕王朱棣的大军先后攻下盱眙灵壁等地，陈兵江北时，惠帝朱允文派出朱棣的姐姐庆成郡主前往割地议和，燕王不予理睬。
燕王进京后，宫中起火，建文帝下落不明。有的说建文帝于宫中自焚而死，或说建文帝由地道出亡，落
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