赵辰坤和小胡交谈着走进大堂，见到程淮秀的样子，都自觉住了口。
赵辰坤压低了声音道：“这阵子，不止是开仓放盐，督抚那边的事，但凡我盐帮能出上力，无不尽力相帮，帮主事必躬亲，太累了。”
小胡也道：“还有李姑娘的兄长，丧妻丧子，一应事务全赖咱们帮主。”
他二人静默着站在堂下，只待程淮秀醒来。
程淮秀的梦里，干隆身处寤言堂，怀里抱着程琋，笑对着自己道：“淮秀，我来了！你为四爷做的，四爷都知道。这担子太重了，四爷替你担。”好梦不长，她不知何故身处盐帮，耳畔响起李绮筠焦急的声音：“淮秀，琋儿发烧了，怕是不好啊……”她心里一阵急，双脚踩了空，喊着“琋儿”醒了过来。
赵辰坤拱手道：“帮主，少帮主您已送到箫大侠那边儿去了。”
程淮秀轻轻颔首，端起手畔凉茶喝了一口，方才醒过神来：“开仓放盐的事办的怎样了？”
赵辰坤回道：“一切顺利。”话毕又补充道：“江老爷子那边儿也顺利。”
程淮秀径对着小胡问道：“天平山上怎样了？李姑娘应该没有大碍？”
小胡拱手道：“一切如常。曹公子近来精神不是很好，可他二人并无感染天花的迹象。”
程淮秀又点了点头，随即问道：“帮内兄弟呢？可有染病的？”
赵辰坤道：“除了最初那两个，近来并未发现。想来岳大夫那药确实有效。”
程淮秀又道：“我日前去了总督府，听说朝廷已派来了专治痘疹的御医，想必这场瘟疫就快过去了。黄帮主那边，能帮的也儘量去帮，还是要叫兄弟们小心着些。”
赵辰坤与小胡二人皆拱手称是，退出堂外。
偌大的寤言堂，此刻又只剩她一人。多少年了，杀伐决断的背后，只她孤身一人。好不容易有了男人，却是这天底下最不能让她倚仗、依靠的那一个……多希望琋儿能快些长大，高大威猛、英姿挺拔，站在她身边说：“娘，交给我！”
夜色渐浓，她明知干隆无论如何不会出现，心里却还是有一丝希冀。越是忙的时候，越是希望那个人能够陪在身边，哪怕什么话也不说，只陪在身边就好。
这场瘟疫持续了两个月之久，当官府宣布瘟疫已过，一切如常之时，苏州城内几乎每家每户都挂上了白灯笼，好一片凄凉景象。
城外，李绮筠穿了件墨绿色长衫，打扮成男人模样。
程淮秀牵着一匹高头大马，凝眉问道：“真的决定了？不再反悔？”
李绮筠轻轻颔首，侧过头看了一眼坐在马车左侧的曹霑，苦笑道：“该回去了。京城再不好，也是霑哥哥的家。”
程淮秀却道：“可你的家在苏州，祖父、父辈都在苏州，去到京城，该如何生活？”
李绮筠低首浅笑：“卖字画啊……别的做不得，写几个字，画几幅画，还是驾轻就熟的。”
程淮秀心中无奈，只得道：“在京城，我盐帮有一间盐栈……”
未待她说完，李绮筠轻轻摇了摇头：“淮秀，你的心意，我领了。这一次，倘若你那四爷不派人来扰，我希望我和霑哥哥的生活里只有彼此。无论多么清苦，买得起笔墨，就是天堂。”
程淮秀笑问：“倘若买不起笔墨呢？”
“买不起？”李绮筠扬起头，也笑了：“买不起，我就去敲你盐栈的门，报你程淮秀的大名！”话毕，她右足轻点，侧坐到马车右侧。
程淮秀也飞身上了马：“朋友一场，送你一程！”
李绮筠轻轻颔首，拽了拽缰绳，马车徐徐向北行去。
☆、冷战
疫病已去，天花没再扩散，苏州城内几大帮派放粮、放盐，分文不取……干隆合上摺子，好事，好到出乎意料，可他仍旧眉头紧锁。
春喜端着茶盘奉上一盏茶，笑问：“皇上还在等消息？”
“你知道？”
“不是知道，是猜得到。”她将茶盘立在身前，轻轻摇着头道：“恐怕皇上这消息等不来了。”
干隆奇道：“怎么讲？”
春喜道：“皇上明知程帮主和小阿哥身体康健，心里希望程帮主能亲自写一封信道明情况。”
干隆轻轻颔首，端起茶盏喝了口茶。
春喜又道：“可是，‘礼尚往来’方是人之常情，皇上这些日子怕是没有隻言片语带给程帮主吧？”
干隆苦笑道：“朕不能陪在她身边，写什么都觉汗颜……”
“程帮主又何尝不知道皇上一身系天下安危。也许，她只是盼您的一句话呢？”
干隆轻声嘆息：“女人的心思，难猜……”
“奴才斗胆……”春喜将头微侧：“皇上是被娘娘们惯坏了。娘娘们整日都在猜测皇上的心思，几时需要您去猜她们的心思了？”
干隆站起身来，负着双手走到干清宫门前，门外春意盎然，他缓缓说道：“还是，送一份大礼……”
这夜，干隆照旧翻了景娴的牌子。快到子时，他仍无睡意。
景娴侧过身望着干隆，问道：“皇上有心事？”
干隆直言道：“朕想南巡。”
景娴眼睑微垂，含笑问道：“去苏州？”
干隆轻轻颔首：“疫情已过，苏州城内必定一片惨澹，于情于理，朕该去看看。”说得堂皇。
景娴嘴角那抹笑转瞬即逝，她蹙起眉头下了床，跪到床前：“臣妾斗胆劝皇上，此刻不宜南巡，更不宜去苏州。”
干隆坐起身来：“你起来说话。”
景娴摇了摇头：“南巡本是劳民伤财之举，这个时候儿去苏州，无异于雪上加霜。”
“什么话？”干隆气道：“朕今儿个
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