逆推的，因此必须首先将卒年的问题弄清楚。关于曹雪芹的卒年，曹俯在其绝笔眉批中写得很明白：
能解者方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽。
“壬午除夕”，即1763年2月12日星期六，农历十二月三十戊午日。在小说还没有最终定稿的情况下，曹雪芹就去世了。严格说起来，曹雪芹并不是死于壬午年，而是癸未年。因为壬午年十二月二十二庚戌日立春(1763年2月4日星期五)[11]，立春后属癸未年。
为什么有人要不相信曹俯的说法，而要弄出“癸未除夕”和“甲申岁首”的说法来呢?这主要是根据曹雪芹的生前好友敦敏、敦诚两兄弟的诗作来推论的。
据吴恩裕先生考证，敦敏字子明，是清太祖努儿哈赤第十二子英亲王阿济格的五世孙，理事官瑚玐的长子，生于雍正七年(1729年)，大约死于在嘉庆元年(1796年)。他弟兄共五人，二弟敦诚，字敬亭，号松堂，生于雍正十二年(1734年)，死于干隆五十六年;三弟敦义，五岁就死了;四弟敦祺，卒年四十一岁;五弟敦舒，四岁卒[12]。
敦敏着有《懋斋诗钞》，这本诗集中的作品都是按写作的时间先后编年顺录的。在癸未年的春天，敦敏写了一首《小诗代简寄曹雪芹》：
东风吹杏雨，又早落花辰。
好枉故人驾，来看小院春。
诗才忆曹植，酒盏愧陈遵。
上巳前三日，相劳醉碧茵。[13]
周汝昌先生认为，敦敏在癸未年的“上巳前三日”(即三月初一)还邀请曹雪芹去赏花饮酒，曹雪芹怎么可能死在前一年的除夕呢?而且敦敏在甲申年春天又写有一首《河干集饮题壁兼吊雪芹》：
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