其呼声与内地呼猪相似，故人目此船为买猪仔”。
这些“猪仔”也与商家签订契约，契约写明应募地点、工作性质、年限、工资数额以及预付工资等。
但契约仅是骗局的开始，契约期内的华工完全失去人身自由，沦为奴隶。
即便是契约期满，雇主也以各种手段迫使华工继续服务。
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从德记洋行的德滴开始，厦门成为中国沿海“猪仔贸易”最早和最重要的基地...
要的基地，1852年间一度成为最大的掠卖中心。
当时在厦门从事“苦力贸易”的除德记、和记之外，还有瑞记、怡和、宝顺、丹拿、林赛等洋行。
德记洋行是当时全国的五大洋行之一，也是厦门最大的卖人行，他们表面上是做米商的生意，以米商做幌子。
实际是以卖猪仔赚钱，签订一个猪仔只需花费三到十元，到南洋却可以卖到一百元，甚至是五百元的价钱。
为了防止猪仔买卖的曝光，运送猪仔上船往往是在晚上进行，外面的人无从知晓。
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这些苦力都被关在奴隶屯集所一样的木棚里，十至十二人一间。里面肮脏不堪，每间12×24呎，只有卧身之地，棚顶极低，地面铺竹。
他们几乎都是一丝不挂的，这许多人被诱迫来到以后，就被监禁起来，门外都有“闲人免进”的英文牌子。被卖的“猪仔”胸前分别打上被卖国家的印记，例如：“C”（加利福尼亚）、“P”（秘鲁），或者“S”（山德维治群岛）等印记，防止他们逃跑。无法脱身的“猪仔”，失去人身自由，随后便会被安排押上“苦力船”，运载往各殖民地。
契约华工在长达数月时间呆在运往各地的海船上，往往被关在底舱，生活条件十分恶劣，常常因疾病、饥饿和缺水而发生大量死亡，惨状难言，故人们称这种船为“浮动地狱”。
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到达目的地之后，被送进大种植园或者矿山作苦工，每天在工头的皮鞭下劳动18-21个小时。
所遭压迫、剥削和虐待，更是苦不堪言，俨然进入了“陆上地狱”。
在“海上浮动地狱”病死、饿死、渴死、打死、抛下海死、抛弃在荒岛上死，以至不堪折磨自尽而死的，不计其数。
此外，因不能忍受船主迫害而暴动，也使“猪仔”大批死亡。
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由于十九世纪中叶，当西方的“黑奴贸易”逐渐废除，全球出现用工荒。
东南亚的殖民者需要大批廉价劳工开发南洋；美洲、澳洲等国家也需要大量廉价劳工开金矿、修铁路之时。
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东南亚锡矿的开采，橡胶园的开辟，北美、澳洲、南非的金矿开采和铁路建设，南美洲种植园的拓展等等，都需要大量的劳力。
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