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有人说，能否成功用茜草勾起蟋蟀的斗志，在很大程度上决定了比赛的胜负。挑逗过程看似简单，但若想只勾引出蟋蟀的斗志而不使其畏缩，实则是一件难事。无论多么优秀的上等蟋蟀，只要这一步功夫没有下足，也很有可能输给斗志昂扬的下等蟋蟀。
“开斗！”
督察官下令的同时，身着礼服的裁判官取走了分隔蟋蟀的纸张。
登时，东侧的青蟋蟀向西侧的白蟋蟀发起了进攻。
看台周围的各藩人等骚动起来。
通常来说，两只蟋蟀不会这么快就扭打在一起，而是会先互相观察一阵再发起攻击。
那只青蟋蟀猛如疯犬。为天府大斗蟋会准备的蟋蟀都是各藩精挑细选出来的上等蟋蟀，果然与一般市井上的蟋蟀有着天壤之别。
西侧的白蟋蟀镇定自若。它佯装出一副准备正面迎敌的样子，却又出其不意地在一瞬间咬住了对手的侧腹。
看来，白蟋蟀也非同一般。普通的蟋蟀往往会从正面咬对方的下颚或脖子，像这种先咬侧腹的蟋蟀，甚内还是头一次见。
大概是见正面迎敌胜算不大，所以才改换策略杀对方一个措手不及吧？青蟋蟀似乎也是第一次被咬到侧腹，气焰顿时弱了下来，跳到远处静静观察对手。
虽说蟋蟀厮斗的时候不可能想这么多，但观战的人却总是会不由自主地替它们想这想那。
两只蟋蟀始终正面相对，斗志高昂，谁也不肯将尾巴暴露给对方。
“准备！”
听到督察官的号令，两只蟋蟀的主人又开始用茜草挑逗起了斗盆中转圈对峙的蟋蟀。若没有督察官的号令，他们是不能擅自使用茜草的。
被茜草尖碰到的瞬间，青蟋蟀猛蹬后腿大跳起来，扑向了对面的白蟋蟀。
白蟋蟀灵敏地做出反应，向后跳出了一寸左右。
见对手扑空，白蟋蟀从侧面发起进攻，咬住了青蟋蟀的脖子。
斗盆周围的人们不禁连连叫好。
白蟋蟀并不松嘴，直接扭动身体，与青蟋蟀一起在斗盆中翻滚起来。
青蟋蟀奋力张开翅膀试图稳住身体，却不知体格比它略小一圈的白蟋蟀哪里来的那么大的力量，不停地将它的身体左右翻弄。最后，青蟋蟀终于放弃了抵抗，缓缓合拢了翅膀。
“终了！”
裁判官面向西侧举起军配扇的同时，两只纠缠在一起的蟋蟀也分开了。青蟋蟀迅速躲到了斗盆的角落里，背对白蟋蟀。而白蟋蟀则得意扬扬地摩挲着触须，发出了胜利者惬意的鸣叫。
在场的人们躁动起来。督察官在一张纸笺上写了什么，将它递与西侧的武士。东侧的武士则用小虫网把输掉的蟋蟀收回养盆，悻悻地离开了。
上午的比赛到此结束。
场中还有另外四张斗蟋台，台边也都分别站着一名督察官。
甚内出至屋外，沿着人来人往的回廊向前走，忽然看到一间屋子热闹非常，挤不进去的人已经将队伍排到了回廊上。甚内认出了人群中的佐七，上前拍了拍他的肩。
“啊，甚内！你跑到哪去了？”
佐七手捧一个装着几个养盆的匣子，睁大了双眼问。
“难得有此机会，我去见识了一下斗蟋。上等蟋蟀和赌坊里的那些便宜货就是不一样！”
“可不是嘛！那种低级的虫子互掐，哪里比得上这里的大斗蟋会？”
佐七鄙夷地噘着嘴说。
佐七所属的卯月藩就时常向天府进献大斗蟋会用的上等蟋蟀。
而佐七正是卯月藩指派的茜草官。年轻时，佐七浪费在斗蟋上的钱财比浪费在女人身上的还要多。即便已经长大成人，他一到秋天还是会热血沸腾。
“这边配对完了吗？”
“还没称完重呢！”
佐七指着排着长队的前方说。
屋中有四张大台，上面放着称蟋蟀用的秤。或许是因为人手不够，只有一张大台旁边站了督察官。
“将军家的蟋蟀从笼子里跑出去啦！”
“哦？就是那只叫‘鸢梅’的蟋蟀？”
“是呀，要是谁不小心踩死了它，麻烦可就大了！方才大伙儿连动都不敢动。”
大将军的蟋蟀也会参加大斗蟋会。
从初春至夏末，幕府内部每年都会组织大规模的捕蟋会。此外，官吏们还会出高价从市集上购买上等蟋蟀，进献给大将军。若进献的蟋蟀最后顺利在大斗蟋会上出场，进献它的人就能得到一笔丰厚的赏金。因此，每年都会有大量的上等蟋蟀被送到将军府，并由斗蟋督察人员专门负责饲养，饲养方式自然与普通蟋蟀大有不同。
由于在饲养上花的时间、精力和钱财都非寻常人家可比，将军家的蟋蟀战力一直很强。尤其是今年，据传有一只花名“鸢梅”的蟋蟀实力非凡。
“已经抓回来了？”
“正在称重的那只就是。”
说着，佐七指了指房屋深处正在拨动秤砣的督察官。
“看这光景，配对厮杀估计要到晚上了吧？”
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