“唉，多半是了……”
佐七点了点头。
对于甚内来说，时间拖得越久反而越有利。
天府一年一度的大斗蟋会将于几日后召开。届时，各藩都会派人带着他们最满意的蟋蟀前来参赛。
斗蟋只有近距离观看才有趣。因此，各藩的茜草官将有机会和大将军同坐在一张桌前观战。这对于武士来说是莫大的荣誉。
然而，真正能享受到这份荣誉的，每年也不过只有五对——十只蟋蟀的茜草官。
此时正在天府城内举行的是大斗蟋会前的预选赛。
甚内以协助卯月藩参赛为由，与佐七一同来到了天府城。
当然，他来这里并不是为了看斗蟋，而是想要借机观察天府城的情况。
暗中潜入天府城绝非易事。即便是各藩使者，若无要紧事也不能随意进出。
因此对于甚内来说，这次斗蟋会可以说是天赐的良机。更有利的是，卯月藩的佐七非常信赖他。
甚内和佐七打了声招呼，离开了斗蟋会场。
每年大斗蟋会召开的前几日起，由于各藩人等会陆续来到天府城中，在城内的走动会变得相对自由。虽说天守阁所在的本丸等幕府要地仍旧严禁入内，但城内已经出现了许多像甚内一样四处闲逛的乡下武士。
甚内已有十年未踏入过天府城了。
他过去还是个公府密探的时候，曾在这里修花剪草，而现在他又回到了这片熟悉的土地，佯装无所事事地四处游逛。
其实，他是想事先打探出久藏到底在何处，以免发生紧急事态时措手不及。
甚内先去精炼所一带转了一圈，并没有发现什么可疑的迹象。
又走了一阵后，一处所在突然吸引了甚内的注意。
西之丸4下方有一片梅林，梅林深处建着几间存放甲胄和兵器的仓库。可现在，通往仓库的路却被竹栅栏挡住了。
眼下并非梅花开放的时节，梅林一带人迹罕至，用十数丈宽的栅栏挡在路中未免有些多此一举。那排栅栏并不难翻，但既然有人把它设在这里，显然是不希望有人靠近。做栅栏的竹子色泽青绿，大概是不久前刚做成的。
甚内装作不以为意的样子拐向了别处。
通往西之丸下方的其他小路也都被拦住了。
至少目前来看，在各藩人等都被准许活动的范围内，只有这一处看起来很可疑。
久藏十有八九就在其中的某个仓库里。
若非是想隐瞒什么，幕府的人不可能把通向西之丸下方的路全部封住。
在城中转得差不多后，甚内正要返回会场，却突然听到一个声音从头顶传来：“这不是甚内吗！你干什么呢？”
抬头看时，只见黑松树干上架着一把木梯，上面正站着梅川喜八。
“没什么……”
甚内淡淡地笑了笑。
喜八像是在修剪松枝时偶然发现了自己，但甚内很清楚，他一定是早就盯上自己了。
正是知道横竖瞒不过对方的眼目，甚内才特意借参加斗蟋会的名义混进了城来。这样，即便是喜八也很难找到理由对自己暗下黑手。
“梯子不稳，过来帮我扶着点。”
甚内犹豫了片刻，最后还是听从了喜八的吩咐。事到如今，他想不出喜八还能耍出什么花招。
喜八爬下梯子，直勾勾地盯着甚内扶在梯子上的手。
“你的亲戚是章鱼还是蜥蜴？！”
“什么？”
“断掉的手指怎么又长出来了？还有腿也……”
喜八的样子不像是在故意套话，而是真的被震惊到了。
梅川喜八竟也会露出这副表情，真是稀罕——甚内苦笑着想。
十年前，他曾被这个名叫喜八的人严刑拷打，好几根手指、脚趾和一侧膝盖后的筋腱都被他用修枝剪残忍地剪去了。
“既非章鱼也非蜥蜴，我和螃蟹倒是远亲。”
“少开这种无聊的玩笑。”喜八皱起眉来，“看来你混得还不错，如今在做什么？”
面对明知故问的喜八，甚内谨慎作答道：“如您所知，我如今是个微不足道的机巧学徒。”
“那么，你这个机巧学徒来天府城有何贵干？”
“我来寻找走丢的师父，但愿他平安无事。”
甚内一副装傻充愣的样子，话中却又隐隐带刺。喜八不禁暗暗咂舌。
“……今年的斗蟋会上，将军家不是出了一只战力极强的蟋蟀吗？”甚内转换话题道，“花名好像是什么‘鸢梅’。我听说它凶猛无比，与它对战的蟋蟀不但必败，还一定会被它咬死。为此大家在斗蟋配对的时候都战战兢兢的。”
“你到底想说什么？”喜八压低了嗓音问。
“有传言说，那只蟋蟀是从皇宫里捡来的。”
除此之外，蟋蟀花名中的“梅”字也让甚内耿耿于怀。按照惯例，斗蟋的花名通常会包含发现者名字中的一个字。
“好像是从天帝陵里爬出来的……”
“你是不是嫌自己命长？
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