“三一试验的第二天就该这么做了”
总统先生，我认为您今天颁发这个奖项可能格外需要一些仁慈和勇气。
——罗伯特·奥本海默向林登·约翰逊总统的致辞，1963年12月2日
20世纪60年代初，随着民主党重返白宫，奥本海默已不再是一个政治弃儿。虽然肯尼迪政府没打算让他重新参政，但在民主党自由派眼中，他是一位遭到共和党极端分子迫害的正人君子。1962年4月，麦乔治·邦迪邀请奥本海默参加白宫为49位诺贝尔奖得主举办的晚宴，邦迪曾在哈佛大学任院长，现在他是肯尼迪总统的国家安全事务助理。在这场盛大的活动中，奥比遇到了很多杰出人物，比如诗人罗伯特·弗罗斯特、宇航员约翰·格伦和作家诺曼·卡曾斯。肯尼迪打趣道：“我认为白宫历史上从未汇集过如此多的杰出人才和人类智慧，当然托马斯·杰斐逊在这里独自用餐时除外。”在场的人都被逗笑了。之后，奥本海默昔日在原子能委员会总顾问委员会的老朋友、现任原子能委员会主席格伦·西博格问他是否愿意再经受一次听证会，以便恢复他的安全许可。奥本海默厉声说：“休想！”
奥本海默仍在继续发表公开演讲，通常是在大学里，他一般会讨论一些宽泛的、与文化和科学有关的主题。由于被解除了与政府有关的一切职务，他现在完全是作为一位公共知识分子发挥自己的影响力。他在众人面前呈现的是一位谦逊的人道主义者，正在思考人类在大规模杀伤性武器时代的生死存亡。1963年，《基督教世纪》杂志的编辑们请奥本海默列出一些塑造了他的哲学观的图书，他给出的书单上有10本书，排在第一位的是波德莱尔的《恶之花》，第二位是《薄伽梵歌》，排在最后的是莎士比亚的《哈姆雷特》。
1963年春，奥本海默得知肯尼迪总统已经宣布他打算授予奥本海默享有盛誉的费米奖，该奖项包括一笔5万美元的免税奖金和一枚公共服务奖章。每个人都明白，这是一个极具象征意义的政治平反。一位共和党参议员听到这个消息时大喊：“真令人作呕！”于是，众议院非美活动调查委员会的共和党人士散发了一份15页的文件，文件中总结了1954年对奥本海默的那些指控。同时，哥伦比亚广播公司的资深主持人埃里克·塞瓦赖德形容奥本海默是“一位像诗人一样写作、像先知一样说话的科学家”，并赞许地表示这个奖项标志着在国家层面恢复奥本海默的名誉。当记者追问奥本海默对获奖的看法时，他拒绝作答，他说：“听着，现在不是我乱说话的时候，我不想让参与此事的人感到为难。”他知道他在政府里的朋友——麦乔治·邦迪和小阿瑟·施莱辛格无疑是此事的幕后推手。
前一年获得费米奖的爱德华·泰勒立即写信向奥本海默表示祝贺，他写道：“我经常想对你说点儿什么。现在我确信写这封信是一个正确的举动。”事实上，许多物理学家已经悄悄行动起来，他们想让肯尼迪政府恢复奥本海默的安全许可，他们想为他们的老朋友彻底翻案，而不仅是象征意义的平反。但邦迪认为这样做的政治代价太大，事实上，甚至在政府宣布将颁发费米奖给奥本海默之后，邦迪还是先观望了共和党人的反应才决定由总统亲自在白宫的颁奖仪式上颁奖。
1963年11月22日，奥本海默正坐在办公室起草12月2日白宫颁奖典礼上的获奖致辞时，他听到有人在敲外面办公室的门，原来是彼得。他说他刚从车上的广播里听到肯尼迪总统在达拉斯被枪杀的消息。奥本海默愣住了。就在这时，韦尔娜·霍布森冲了进来，喊道：“天哪，你听说了吗？”奥本海默看着她说：“彼得刚告诉我了。”当其他人进来时，奥本海默转向彼得，问他22岁的儿子要不要喝一杯。彼得点点头，然后奥本海默走进霍布森宽敞的步入式衣帽间，他知道那里放着一些酒。但随后彼得注意到他的父亲只是呆立在那里，“他的胳膊垂在身侧，无名指不停地搓揉大拇指，低头盯着那些酒瓶”。最后，彼得嘟囔了一句：“算了吧，没关系。”他们一起走出去时经过了奥本海默秘书的办公桌，韦尔娜·霍布森听到奥本海默说：“很快一切就会分崩离析。”后来，他告诉彼得：“罗斯福死后，他还从没有过那天下午那样的感觉。”在接下来的一周，奥本海默和大多数美国人一样坐在电视机前目睹这场悲剧的后续发展。
12月2日，林登·约翰逊总统如期参加了费米奖的颁奖典礼。在白宫的内阁会议室里，奥本海默站在高大的约翰逊旁边显得尤其矮小。他站在那里就像一尊“石像，苍白、僵硬、毫无生气，有一种强烈的悲剧色彩”。相比之下，姬蒂则是兴高采烈，“简直是快乐的化身”。戴维·利连索尔认为，整件事“是对奥本海默遭受的仇视和丑陋罪行的赎罪仪式”。在彼得和托妮的注视下，约翰逊说了几句话，随后递给奥本海默一枚勋章、一块匾牌和一张5万美元的支票。
在获奖感言中，奥本海默提到早期的美国总统托马斯·杰斐逊“经常写到‘科学的博爱精神’……我知道我们未能一直在科学中表现出博爱精神，这并非因为我们的科学兴趣缺乏必要的共同点
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