回归未来
乔布斯和艾夫合作的首个伟大的作品就是iMac。这款设计新颖独特的台式电脑于1998年5月推出，以家庭消费者为目标群体，大受市场青睐。在这款电脑诞生之前，乔布斯就已经想好了规格要求：必须一体成型，把主机、显示器和键盘整合成一个简单的电脑，只要打开包装盒，插上电源，就可以使用。外观设计要独特，能够充分代表苹果的品牌文化。售价应在1200美元左右（此前，苹果没有任何一款产品的售价低于2000美元）。席勒回忆说：“他告诉我们要回归1984年第一代Mac的原始架构，做一体成型的消费电子产品。这意味着设计部门和工程部门必须通力合作，联手进行开发。”
iMac
他们最初的计划是开发一款“网络电脑”。“网络电脑”是甲骨文首席执行官拉里·埃里森大力倡导的概念，指的是没有硬盘的低价终端机，主要用于连接互联网和其他网络。但苹果的首席财务官弗雷德·安德森力主在新电脑上增加磁盘驱动器，使其成为功能齐备的家用台式电脑。乔布斯最终采纳了安德森的方案。
硬件部门负责人乔纳森·鲁宾斯坦决定，在计划研发的新电脑中使用苹果高端专业电脑PowerMac G3的微处理器和其他元件。新电脑会有硬盘驱动器和光盘托盘，但乔布斯和鲁宾斯坦做出大胆决策，没有配备当时普遍使用的软盘驱动器。乔布斯引用了冰球明星韦恩·格雷茨基（Wayne Gretzky）的名言：“滑向冰球将要到达的地方，而不是它曾经过的地方。”乔布斯的理念当时先人一步。最终，大多数电脑都取消了软盘驱动器。
艾夫和他的高级副手丹尼·科斯特（Danny Coster）开始设计一些未来主义的外观方案。不过，他们制作的十几个泡沫塑料模型都被乔布斯毫不留情地否决了，但艾夫知道如何用温婉的方式引导乔布斯。他说，他当然也认同，这些模型都没能真正体现他们想要的感觉，但其中一个还是有一定潜力的。这款造型的曲线形外观富有流动感，看起来活泼有趣，而不像一块钉在桌子上不能移动的厚盒子。他对乔布斯说：“这款模型的外观给人的感觉就是它刚刚来到你的桌子上，却好像随时要跳下桌子，去到别的地方。”
在第二次展示之前，艾夫进一步完善了那个有趣的模型。这一次，一向把世界一分为二的乔布斯对模型大呼喜欢，还把泡沫塑料原型机拿走了。他带着原型机在总部四处游荡，悄悄展示给他信任的中层和董事会成员看。苹果一直在广告中大肆宣传公司如何“非同凡想”。然而，直到现在，苹果研发出来的电脑与市面上已有的产品并没有太大区别。如今，乔布斯终于有了点儿突破。
艾夫和科斯特提出把塑料外壳做成海蓝色，后来这种蓝色被命名为“邦迪蓝”（bondi blue），灵感源自澳大利亚的邦迪海滩。外壳选择半透明材质，可以看到电脑的内部构造。艾夫说：“我们试图传达一种电脑因需而变的感觉，就像一只变色龙。这就是为什么我们喜欢半透明的东西：既保留了色彩，又不显得呆板，甚至还有些调皮。”
无论是在象征意义上，还是在具体实物上，这个半透明外壳都把电脑的内部工程学构造和外部设计紧密结合在了一起。乔布斯一直坚持认为，尽管用户永远不会看到，电路板上的一排排芯片仍应当排列整齐。而现在，大家终于可以一睹芯片的真面目了。半透明外壳可以展示出电脑元件的制造和组合是多么精细用心。这种巧妙的设计不仅能传达简约感，也体现了真正简约所需要的深度。
在这如此简约的塑料外壳中也蕴涵着十足的复杂性。为了不断改进外壳的制造工艺，艾夫及其团队与苹果的韩国制造商密切合作，甚至去果冻软糖工厂参观学习，研究如何让半透明的色泽看起来更加诱人。每个机箱的制造成本超过60美元，是一般电脑机箱成本的3倍。其他公司可能会要求做演示、做调研，论证半透明的机箱是否会增加销量，以证明产生额外成本的合理性。但乔布斯完全没有提过这些要求。
给外观锦上添花的设计是iMac机壳的提手。这个提手的趣味性和符号性远大于实际功能——这是一个台式电脑，没有多少人真的会随身携带它。但艾夫后来是这样解释的：
在那个年代，一般人对科技产品还比较陌生。人们对害怕的东西总是碰也不想碰。我都能想象到我母亲会害怕接触电脑。所以我想，如果上面有了这样一个提手，它在直觉上是能让人抓握的，就会让电脑看上去比较友善，让人感觉电脑会听令于自己，这样就有可能在使用者和电脑之间建立起一种亲和无碍的联系。但制造一个嵌入式提手的成本很高。如果是在以前的苹果，我的想法可能会被否决。而此时，令人惊喜的是，史蒂夫看了一眼后说道：“这个太酷了！”我还没有充分解释自己的想法，他就凭直觉领会了。他一下子就明白了，提手是iMac友好性和趣味性的一部分。
但制造工程师对提手的创意表示反对，他们背后是硬件部门主管鲁宾斯坦。当面对艾夫的美学需求和各种关于设计的奇思妙想
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