草薙再次见到相本美香，是在带汤川到银座酒吧竖琴的四个月后。不过刚刚看到她时，草薙没有认出来，因为在那以后他再也没有去过那家店，更何况相本美香已经面目全非。
尸体是在荒川沿岸的草丛中被发现的。附近就是扇大桥，上方是首都高速的中央环状线，一个前公司职员在晨跑时发现了尸体。
死者身着黑色连衣裙和灰色短外套，从盘起的头发和妆容来看，草薙推测死者从事的应该是陪酒工作。普通女白领不会做花哨的指甲彩绘，也不会戴卡地亚手表。
现场没有找到皮包、钱包或其他可以用来辨认死者身份的物品，应该是被凶手拿走了。
死者脖子上有勒痕，死因明显是他杀，而且是扼杀，也就是说，不是被绳索勒死，而是被人用手掐死。
尸体已经被送去做司法解剖，在此之前，鉴定员拍了几张照片，其中有一张面部特写。草薙在辖区警察局看到那张照片时，才认出了死者的身份。
“女招待？你常去的店吗？”间宫看看照片，又看看草薙。
“也没有常去，只去过几次。那家店叫竖琴，我觉得死者是一个在那里上班的叫小爱的女孩。”
“原来晚上出去玩乐也有派上用场的时候啊。好吧，你去确认一下。”
“好的。”
草薙打了玲华的手机，本以为她可能还在睡觉，没想到很快就接通了。因为之前草薙从来没有给她打过电话，她似乎很意外。
草薙问她小爱的联系方式，她难掩惊讶地“咦”了一声。“草薙先
生，您喜欢小爱吗？我一点儿都没看出来。”
“不是这样，是为了公事。”
草薙之前提到自己的职业时，只说是地方公务员，在竖琴里用的名片也只印了这样的内容，因此当他告知玲华是警察办案需要时，玲华的声音顿时高了八度：“不会吧？下次请给我看警察证。”
“有机会的话当然可以。你先告诉我小爱的联系方式吧，另外，我还想知道她的住址。”
“我只知道她的手机号码。至于住址，经理应该知道，要不我把经理的手机号码告诉您？”
“好啊。”
报出两人的手机号码后，玲华问：“发生什么事了？小爱怎么了？”她似乎终于意识到了事态的严重性。
“昨晚她上班了吗？”
“嗯，来了。”
“你有没有跟她坐在同一张桌子？”
“有啊，下班后我们还一起出去吃饭了。”
“好。”草薙答道，“回头见，我恐怕得去店里一趟。”
“啊，是吗？恭候光临。”玲华的声音顿时热情起来。
“你不需要用工作时的语气说话，我不是去喝酒的。”说完，草薙挂了电话。
几个小时后，草薙坐到了竖琴的吧台前。因为刚开门不久，店里还没有别的客人。
“我完全没有头绪。昨天她和平常一样，很有活力。”戴着黑框眼镜
的经理不住眨眼，似乎还无法相信发生了命案。
死者已经确认是小爱——相本美香。她的手机打不通，家里电话无人接听。警方用从她的几件私人物品上提取到的指纹进行了比对，证实死者正是她本人。
“她有交往的男朋友吗？”草薙问。
“嗯……”经理沉吟，“应该没有吧，我没听说过。”
“她有没有什么烦恼，比如被讨厌的客人纠缠之类的？”
“如果有这种烦恼，她应该会跟我说……”
经理表示，小爱是三年前到酒吧上班的，来银座之前在六本木工作过。虽然有几个为她捧场的客人，但没听说她和哪个人有深入的交往，她和同事的关系也很融洽。
草薙忽然想起一件事。“她会表演有趣的节目，对吧？那个透视魔术是她自己想出来的吗？”
经理点了点头。“是的。来我们酒吧后，她时不时会露一手，很多客人觉得新奇有趣，我们也很高兴……”
“她擅长各种魔术吗？”
“不，该怎么说呢，她只表演过透视，我没见过她表演其他魔术。”
“您肯定知道那个魔术的奥秘吧？”
“我吗？不，”经理摆了摆手，“我不知道。我几次请求小爱告诉我，但她说那是重要的营销手段，无论如何不能透露。我看应该没有人知道。那个魔术和命案有关系吗？”
“不，”这次轮到草薙摆手，“只是有点儿在意，随口问问。”
“这样啊。那个魔术确实很神奇。前几天她还展示了新手法。”
“新手法？”
“她不是一直透视名片吗？但那天她透视了客人的包，包里放的东西被她一一说中，客人已经不只是惊讶，简直是惊恐了。”
这也难怪，草薙心想。到底是什么机关呢？已经无法从她本人口中得知答案了，真是遗憾。
他也向玲华了解情况。玲华从一开始就两眼通红，看来得知小爱殒命后哭了一场。
“感觉像在做噩梦一样。”玲华说，“她昨天还
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