扯东扯西。
他眼力见儿毒，一眼就看出这位年轻的姜大人气质不凡，试图巴结。
扯着扯着，张阿无说起了隔壁鄢城的情况。
“鄢城那边最近不太平，听说有帮泥腿子造反了。这帮人疯得很，不仅在家里偷偷供奉妖邪，前些日子还设局杀了两名斩魔使。”
张阿无往地上啐了一口浓痰，骂骂咧咧道，
“这帮贱民真是不知好歹，也不想想，若是没有斩魔司的诸位大人拼死拼活，他们早给妖魔当点心了。交点粮怎么了？竟然还敢造反，真是养不熟的白眼狼！”
姜暮始终面无表情，并未搭话。
他的目光扫过路边。
偶尔能看到墙根下坐着几个瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。
又或是衣不蔽体，面黄肌瘦的孩童。
不多时，众人停在一处破败的院落前。
土墙塌了半截，用些树枝胡乱堵着，两扇歪斜的木门紧闭，挂着一把旧锁。
“大人，就是这家，户主元老五。”
张阿无指着门道，
“算是村里有名的滚刀肉，去年春税就拖了一个月，还是咱们兄弟‘好言相劝’才磨出来的。”
姜暮看着上锁的门：“看来没人。”
张阿无嘿嘿一笑：
“大人，您有所不知，这帮花户刁滑得很。咱们这么大阵仗进村，他们耳朵灵着呢，一准躲屋里跟咱们装死。”
他对旁边一个膀大腰圆的泼皮使了个眼色。
那泼皮会意，后退两步，一个助跑，蹭蹭两下便扒住低矮的墙头，利落翻了进去。
只听“咣当”一声，里面传来重物落地的声音。
紧接着，便响起了孩子的惊恐哭叫声和老人的哀求声。
“啪嗒。”
很快，一把钥匙从墙头扔了出来。
张阿无弯腰捡起，吹了吹灰，麻利地打开门锁，侧身推开歪斜的木门，对姜暮和石浪躬身做出“请”的手势：
“二位老爷，请进。小心门槛。”
姜暮迈步而入。
院子不大，地面坑洼，到处是碎瓦和枯草。
一角堆着些劈好的柴火，另一角是个简陋的鸡窝，里面空空如也。
正对着是三间低矮的土坯房，窗纸破烂，用草席堵着。
据程塬册上所载，这家共四口人。
一个年近六旬的老婆子赵氏，儿子元老五，以及元老五的一双儿女。
元老五的妻子去年病故。
此刻院墙一角，两个孩子正瑟瑟发抖地蜷缩在一起。
大的是个十岁左右的小女孩，穿着打满补丁的破旧衣衫，枯黄的头发像杂草一样乱蓬蓬的，整个人瘦得皮包骨头。
唯有一双眼睛亮晶晶的，此时却溢满了惊恐。
她怀里护着约莫四五岁的弟弟。
小男孩小脸蜡黄，眼眶深陷，时不时发出一阵咳嗽声。
另一边，一个头发花白，衣衫褴褛的老妇人，正跪在地上，对着刚才翻墙进来的那个泼皮不住磕头。
看到姜暮和石浪穿着官服进来，她仿佛抓住了救命稻草，立刻调转方向，跪行几步，额头重重磕在泥地上：
“老爷行行好，行行好……家里真的什么都没有了，求求你们再宽限几天，孩子病得要死了，求求老爷们开恩呐……”
张阿无凑到姜暮身边，笑道：
“大人，您可别被这老婆子的可怜相骗了。这种人我见多了，属核桃的，就得砸着吃。屋里一准藏着点压箱底的钱，指不定是埋在哪块砖头下面呢。”
正说着，一个不知何时钻进屋的泼皮，一脸得意地走了出来。
他手里抓着一只黑乎乎的瓦罐，当着众人的面狠狠往地上一摔。
“啪！”
瓦罐碎裂。
几个铜板和一小角碎银子从黑土里滚了出来，在阳光下显得格外刺眼。
张阿无得意洋洋道：
“大人，您瞧瞧，我说什么来着？这就叫贼不走空……哦不，是法网恢恢！”
跪地的老婆子一见银子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆发出最后的力量，猛地扑过来，试图去抢，却被泼皮一脚踢开。
老太太顾不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：
“那是救命钱啊，那是我给我孙儿抓药的钱啊！”
“老爷，求求你们了，那是孩子的命啊！”
“你们拿走了，我孙儿就活不成了啊！”
似乎是受到了惊吓，小女孩怀里的男孩剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，仿佛要把肺都咳出来。
小女孩一边流泪，一边轻轻拍着弟弟的背，绝望地看着这一群闯入者。
姜暮看着这一幕，眉头紧紧皱起。
他正要开口。
衣袖却忽然被人轻轻拉了一下。
姜暮扭头望去，却见石浪眼神示意门外，低声道：“大人，借一步说话？”
姜暮犹豫了一下，随石浪走出院门。
二人离开后，里长程塬背着手，踱步到瘫坐在地的元老婆子身边，弯腰叹气道：
“元阿婆，你的难处，我何尝不知？可朝廷也有朝廷的难处啊。如今妖魔四起，祸乱乡里，斩魔司的诸位大人们，哪一个不是提着脑袋在拼命？
征收这‘平妖税’，正是为了让他们有气力去降妖除魔，说到底，不也是为了保咱们一方平安么？”
说到这里，他顿了顿，话锋一转，
“对了，你儿子老五呢？前几日我还瞧见他，身子骨挺硬朗的嘛。听说前阵子去城里给人帮工，应该赚了些辛苦钱吧？”
元阿婆眼神一闪，干裂的嘴唇哆嗦道：
“我……我儿子也没钱啊，里长你晓得的，他身子骨干不得重活。”
“行了，别在这儿哭穷了！”
张阿无不耐烦地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子面前，
“阿婆，你看，我们老爷们也不是不
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