奉敕赴浙江，作为钦差巡察女官考选事宜。”那妇人走近两步，目光落在她手里那张复试的纸上，“方才你在里头说话，我就在帘子后头听着。”
沈琼绣不知该说什么，赶紧上前拜了拜。
岑三娘把她上下打量了一眼，目光在她脸上停了一瞬，但那目光不惹人厌。
“身子不好？”岑三娘问。
沈琼绣没有瞒：“是。”
岑三娘点点头，没有追问，只是往院子里看了一眼，说：“今日初选，来了二百多人。能看懂账本、说出门道的，三十二个。能看出那本当铺账七处手脚的你是头一个。”
沈琼绣怔了一下。
“那账本是特地备下的，”岑三娘笑了笑，“杭州府几位老账房联手做的，来应试的妇人，能看出三五处的已是难得，看出七处的只有你一人……”她顿了顿，“你知道方才那位大人为何问你夫家？”
沈琼绣摇头。
“他是杭州府户曹司的刘主事，专管税吏考选。他说，能看出七处手脚的，不是在铺子里做过十年账房，就是天生吃这碗饭的。”岑三娘看着她，“谢家的事，我听说过一些。你不是在铺子里做过的，你是被逼出来的。”
沈琼绣没有说话。
岑三娘看着她，目光温和。
“你来参选，是为自己，还是为旁人？”
沈琼绣沉默了一会儿。
“为我女儿。”她说，声音有点哑，“我身子不好，没多少日子了。我想替她蹚一条路出来。”
“那你后日还来吗？”
沈琼绣攥着那张纸，攥了很久。
“来。”她说。
“好，我等你。”
……
沈琼离开的时候，在院子里又遇到一个人。
院子里，一个穿着粗布衣裳的妇人正蹲在角落里，肩膀一抖一抖的。
旁边有人拍着她的背，低声说着什么。那妇人抬起头，满脸是泪，手里攥着一张纸，是复试的那张纸。
“我娘临死前跟我说，”那妇人哭着，又笑着，“她说，丫头，你比你弟弟强，你爹不让你读书，你偷偷学。将来要是能有个机会，千万别放过。她说，只要读书识字，就能多条出路。我那时候不懂，我娘说的机会是什么。现在我懂了。”
她站起来，把那张纸小心地叠好，揣进怀里，像是揣着什么了不得的宝贝。
沈琼绣站在那里，看着那个妇人，看着院子里一张张陌生的脸。
她忽然想起自己十八岁那年。那时候她在绣架前，绣一幅《百子图》，绣着绣着，绣针扎破了手指，她含在嘴里吮着，心里想的是，这辈子就这样了，嫁人，生孩子，在绣架前坐到老。
她从来没想过，女人还能这样活。
会看账，会核产，会跟人周旋，会凭自己的本事挣一份俸禄，会堂堂正正地被人称一声“典事”。
她低头，又看了一眼手里的纸。
薄薄一张，轻得没有分量。可她捏着，却觉得有什么东西从那张纸上传过来，顺着手指，一直传到心里。
马车往回走的时候，沈琼绣靠在车壁上，她掀开帘子，看向窗外。
日头已经升高，照在青石板路上，明晃晃的。
路边有卖菜的妇人挑着担子走过，有浣衣的妇人在井边打水，有抱着孩子的年轻媳妇站在门口跟邻居说话。
都是女人。
从前她看她们，只看见她们的辛苦。今日她再看，却忽然看见了别的什么。
她们在说话，在走路，在做事，在用她们自己的腿站着，用她们自己的手活着。
马车拐进巷子，谢园的黑漆大门在远处露出来。
沈琼绣看着那扇门，心里想，她一定要当上这女税官。
这回不是为了阿因。
是为了她自己。
她这辈子，头一回，有了一个自己的念想。
（八）
复试的结果送来时，沈琼绣正靠在床头喝药。
冯嬷嬷掀帘子进来，脸色又惊又喜，手里捧着一卷文书。
“太太！衙门里来人了！”
沈琼绣接过那卷文书，展开。
纸上盖着杭州府户曹司的朱红大印，字字分明：沈氏琼绣，考选入等，充户部税吏典事，即日赴京听用。
即日赴京。
她的手微微抖了一下。
冯嬷嬷在旁边搓着手：“这……这就要去京城？您这身子……”
沈琼绣没有答话。她把那卷文书看了三遍，一个字一个字看过去，看到最后一行小字：可携家眷同行。
携家眷同行。
她忽然笑了一下。那笑容很淡，淡得几乎看不出来，可冯嬷嬷看见了，心里不知怎的，酸了一下。
“去把阿因叫来。”沈琼绣说。
……
当夜，谢蕴之来了一趟。
他坐在床边，换了一副推心置腹的模样。
“琼绣，我跟你说句掏心窝子的话。”他压低声音，“这趟京，你不能去。”
沈琼绣看着他，等他说下去。
“你身子什么样，你自己清楚。华大夫那话，你忘记了？你的心气散了，将养着还能拖一两年。京城千里迢迢，舟车劳顿，你受得了？万一在路上有个好歹，阿因怎么办？我怎么办？”
他顿了顿，语气更软了些：
“我不是不让你当这个官。我的意思是，你留在杭州当差也是一样的。明儿我去衙门里说说，就说你病重，进不了京，让他们在杭州给你安排个差事。杭州府也有税吏，也有典事，在哪儿当不是当？恩科名额我拿去用，等我考上了，做了官，谢家翻了身，你是我明媒正娶的正妻，往后好日子长着呢。”
沈琼绣听完，没有顺着谢蕴之的话说下去。
她很平静，也很坚定。
“阿因跟我去京城。”沈琼绣说，“
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