司马子如投奔肆州尔朱荣刺史后，在法曹参军段荣的引荐下，成为尔朱荣的幕僚，尔朱荣十分赏识司马子如的才华和见识，常与司马子如议论天下大事。得知孝明帝元诩强令年逾古稀的尚书令李崇出任北讨军大都督，统领东道都督、抚军将军崔暹，西道都督、广阳王元渊，兵分三路进剿破六韩拔陵的起义军后，尔朱荣满腔忌妒怨恨地对司马子如说：“朝中无人了，天下无将了，定要用一个七十岁的老头！”
司马子如对眼前这个皮肤白净、相貌英俊、身材魁梧、行事果敢的主公，打心眼里钦佩敬重，因而下意识地挺直身体、端正站姿说：“大人，李尚书令年纪虽老，但尚可一用，只是东西两道难为其调度。”
“你是说崔暹和元渊不会服从他的指挥？”司马子如的话立刻引起了尔朱荣的兴趣，尔朱荣带着幸灾乐祸的心思问。
“元渊应该不会抗命，他虽贪财好色，喜权恋栈，但为人老成持重。”司马子如保持着恭敬的姿态，慎重地说，“但据卑职所知，崔暹既自命不凡，又心胸狭窄，很可能会自行其事。”
尔朱荣点了点头，双眼射出幽远的目光，淡淡地说：“朝廷的三路大军恐怕凶多吉少了！”
“大人该有所准备。”司马子如轻描淡写地说了一句后，意味深长地看着尔朱荣。
尔朱荣和司马子如对视了一眼，然后微笑地问：“给高欢的信写好了吗？”
深夜，高欢在微弱的烛光下孤寂地盯着司马子如的信，他看不清字，却能看到信纸背面的司马子如兄。“子如兄啊，段长常大哥还活着该多好呀！。”高欢心中默默地对司马子如说，“杨钧镇将容不下我，我父亲又墨守成规，我本以为杜洛周仗义疏财，可共谋大事，不想他目光短浅、胸无大局，我迫不得已才投奔葛荣。唉，葛荣又好高骛远，不知稳扎稳打，盲目地扩充部队，部队里鱼龙混杂、良莠不齐，葛荣又不加以整训淘汰，打起仗来，只会仗着人多，全军扇形散开，漫山遍野地向敌人冲锋，毫无阵法可言。遇到强敌，必败无疑。子如兄，我现在一事无成，拿什么投效尔朱荣刺史啊！”
果然不出司马子如所料，朝廷北讨大军的东道都督崔暹不听大都督李崇的调度，单独挥军冒进，被破六韩拔陵调集重兵围攻，以致全军覆灭，仅崔暹单人匹马落荒而逃。崔暹大败后，破六韩拔陵又集中兵力，对李崇军发起猛攻，李崇军不能抵挡，退守云中。
尔朱荣得到战报后极为震怒，他叫来司马子如，怒气冲冲地命令道：“你立即起草一份弹劾书。”
司马子如轻声问：“弹劾谁？”
尔朱荣瞪眼愤恨地说：“弹劾崔暹，这个败类不杀，我心难平；还有李崇那个糟老头，无能而居高位，祸害国家殃害人民。”
司马子如悠然地说：“他两人不劳大人弹劾，李崇不会放过崔暹的，元渊也不会放过弹劾李崇、借以夺取北讨军大权的良机。”
尔朱荣怔怔地盯着司马子如想了好一会，才怨愤地说：“朝廷太不会用人了！领军将军这个家怎么当的？”
司马子如微微一笑，心说：“元叉这个领军将军当家的时日恐不久了！”，然后收敛笑容，小心翼翼地看着尔朱荣的眼睛说：“大人，自大长秋刘腾病故后，大人没有察觉到朝廷有什么异样吗？”
司马子如这一问让尔朱荣陷入了深思，尔朱荣对自己在朝中的靠山领军将军元叉近来的所作所为，心中也颇有微词，元叉太好钱财、太喜女色，又过于自信，现在已让胡太后与孝明帝自由往来，他们母子一旦联手，后果不堪设想。想到这，尔朱荣向司马子如挥挥手说：“不弹劾了，让他们去斗吧，我们静观其变。”
司马子如的担忧并非杞人忧天，李崇奏请朝廷诛杀崔暹，崔暹家人用美女珍宝、庄园田地贿赂领军将军元叉，在元叉的斡旋下，崔暹被从轻发落。西道都督元渊上书弹劾李崇指挥不当，致使北讨失利。元叉忌惮李崇的威望，怂恿孝明帝将李崇免职召回京师，元渊因而独领北讨军的兵权。朝野对此事议论纷纷，许多大臣将北讨军的挫败归咎于元叉，朝中欲扳倒元叉的势力逐渐汇集。
广阳王元渊独掌北讨军的大权后，踌躇满志，他上书任命贺拔三兄弟为强弩将军、帐内军主，充当先锋官统领前军，采取步步为营的战法，挤压破六韩拔陵起义军的防线。北讨军砍伐树木，制造巨大的盾牌，盾牌内部以机关相互扣死，以强壮战士背负而行，号称移动的“排城”、挺进的堡垒，贺拔允、贺拔岳率领步兵列阵“排城”内，贺拔胜率领一千铁甲骑兵游弋“排城”外，“排城”如同一驾硕大无比的战车，缓慢而势不可挡地冲破了起义军的一道道防线。
破六韩拔陵此时已是两面受敌，前有十二万北讨军，后有阿那瓌可汗的十万柔然军，破六韩拔陵召集众将领到主帅大帐，商议如何摆脱困境。
“兵来将挡，水来土掩，我们兵分两路与他们决战。”一个将领慷慨激昂地说。
“不可，我们必须集中优势兵力攻击一面，方能打破他们的两面夹击。”另一名将领立即表示反对。
“不能分兵。”
“集中兵力才能以多打少。”
“打垮了一面的敌人，另一面的敌人自然不战而逃。”
众将领纷纷支持先集中兵力攻击一面敌人的战法。
“那么，我们先进攻哪一方？”破六韩拔陵肯定了集中兵力的打法，立刻提出了下一个问题。
众将
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