砖铺地，墙角种着几丛竹子，虽是冬天，叶子依旧苍翠。院子正面是三间房，左右各有厢房，廊下挂着些未完工的绣品，在风里轻轻晃动。
“芸娘回来了！”屋里跑出个十四五岁的小姑娘，圆脸大眼，梳着双丫髻，看见吴缘，好奇地眨眨眼，“这位是？”
“这是苏绣，以后在咱们绣庄做活。”芸娘介绍，“绣儿，这是小桃，我收养的丫头，机灵得很，就是话多。”
小桃笑嘻嘻地行礼：“苏绣姐姐好！”
吴缘——不，现在她是苏绣了——点点头，努力挤出一个笑：“小桃妹妹好。”
“你的房间在西厢房，已经收拾好了。”芸娘领她过去，“今天先休息，明天开始，我教你刺绣。咱们绣庄接的活计杂，从简单的帕子、香囊，到复杂的屏风、嫁衣都有。你先从基础的学起。”
西厢房很小，但干净。一张木床，一张桌子，一把椅子，一个旧衣柜。床上铺着蓝印花布的床单，被褥是新的，晒过太阳，有股阳光的味道。窗台上放着个粗陶瓶，里面插着几枝干芦苇，给这简陋的房间添了几分野趣。
吴缘——苏绣放下包袱，在床边坐下。手按在床单上，粗布的纹理磨着掌心。
从今天起，她就是苏绣了。一个父母双亡、投奔远亲的孤女，在芸绣坊做绣娘，讨一份生活。
那些锦衣玉食，那些诗书琴画，那些前呼后拥，都随着“吴缘”这个名字，死在了腊月十七的天坛上。
也好。
她深吸一口气，站起身，推开窗。
窗外是后院，一角搭着葡萄架，架子下放着石桌石凳。再远处是围墙，墙外是别人家的屋顶，青瓦连绵，一直延伸到视线尽头。
天空是灰白色的，又开始飘雪。南方的雪，细碎轻柔，不像北方的鹅毛大雪，而是像盐，像絮，悄无声息地落下来，沾在瓦上，转眼就化了。
苏绣伸出手，接住几片雪花。冰凉的触感在掌心化开，变成一点水渍。
她还活着。
这就够了。
接下来的日子，平淡得近乎刻板。
每天天不亮，苏绣就起床，和小桃一起打扫院子、烧水做饭。早饭后，芸娘开始教她刺绣。
刺绣比她想象中难得多。
光是分线就是一门学问。一根蚕丝线要劈成两股、四股、八股甚至十六股，线要分得均匀，不能断。苏绣的手虽然细，但没干过精细活，总是笨手笨脚，要么线分不均，要么一用力就断。
针法更是繁杂。平针、套针、抢针、滚针、打籽针……每一种针法都有讲究，下针的角度、力度、间距，差一点，绣出来的效果就天差地别。
头几天，苏绣的手指被针扎得满是血点。十指连心，疼得她夜里睡不着。可她一声不吭，第二天继续。
芸娘看在眼里，没说什么，只是给她找了副顶针，又调了种药膏，让她晚上敷手。
“刺绣是慢功夫，急不来。”芸娘只说这么一句。
苏绣知道。她不急。她有的是时间。
白天学刺绣，晚上，等小桃睡了，她就在灯下看那本《异闻录》。书翻来覆去看，那篇关于《三世书》的记载，她已经能背下来。可除了那四句诗，再找不到更多线索。
她也开始留意芸娘绣庄的客人。
绣庄生意不错，常有客人上门。有街坊邻里的妇人，来补个衣裳、绣个帕子；有富户人家的丫鬟，来订制衣裳绣品；偶尔也有外地客商，大批量订购绣品运往别处。
苏绣话少，总是安静地坐在角落绣活，耳朵却竖着，听客人们闲聊。
从那些零碎的闲聊里，她拼凑出一些信息：
京城那边，吴家“通敌叛国”的案子已经了结，相关人犯或斩或流，再无人提起。偶尔有人说起，也只是唏嘘一句“吴太傅可惜了”，便转过话头。
国师莫离依旧深得圣心，但据说身体不太好，时常告病。有传言说，是因为年前主持祭天大典，耗损过度。
三皇子年前上书，请求整顿边军，被皇上留中不发。朝中隐约有风声，说皇上属意太子，三皇子怕是要失势。
苏绣听着，面上不显，手下针线依旧平稳。只有她自己知道，听到“莫离”两个字时，针尖会微微一偏，在布上留下一个不明显的结。
正月二十五，绣庄来了个特别的客人。
是个三十来岁的妇人，穿着藕荷色缎子袄，外罩灰鼠皮比甲，头上插着赤金簪子，一看就是大户人家的管事妈妈。她带着个丫鬟，丫鬟手里捧着个锦盒。
“芸娘，有桩急活，你得帮帮忙。”妇人一进门就道。
“张妈妈怎么亲自来了？”芸娘笑着迎上去，“什么活计这么急？”
张妈妈是苏州知府夫人身边的得力人，常来绣庄订制绣品。她让丫鬟打开锦盒，里面是一块正红色的妆花缎。
“下个月初八，是我们家老夫人的六十大寿。夫人想给老夫人做件褙子，料子早就备下了，可原先约好的绣娘家里出了事，来不了了。这妆花缎金贵，一般的绣娘不敢接，夫人就让我来问问你。”
芸娘摸了摸料子，是上好的南京云锦，正红色底，织着暗纹，阳光下一照，流光溢彩。
“工期是紧了点，但赶一赶，来得及。”芸娘道，“老夫人喜欢什么花样？”
“老夫人礼佛，喜欢莲花。夫人说，要绣‘莲花祥云’的纹样，领口、袖口、衣摆都要绣，要精细，要大气。”张妈妈道，“工钱好说，只要做得好。”
“行，这活我接了。”芸娘点头，“三天后来看样子。”
送走张妈妈，芸娘拿着那块料子，眉头微皱。
“芸娘，
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