晨雾未散。
杂役院的石板路上结着一层薄霜，踩上去发出细碎的咔嚓声。林尘提着两只空木桶，从井边往回走，呼吸在冷空气中凝成白雾。
他的步伐很稳，每一步都落在石板最平整的位置，桶身几乎不晃。这是长期控制身体形成的本能——在杂役院这种地方，任何一点异常都可能引来不必要的注意。
地下密室中一夜修炼的疲惫，被刻意压制在肌肉深处。尘骨二转巅峰的境界已经稳固，骨骼深处那层灰白色的光泽愈发凝实，像被反复捶打淬炼过的精铁。但林尘知道，这还不够。
远远地，他看见韩七和阿丑已经在院墙角落的柴堆旁忙碌。
韩七赤着上身，古铜色的肌肉在晨光中绷紧，一斧一斧劈着昨夜砍回的枯木。斧刃落下时带着某种特殊的节奏——不是蛮力，而是将尘骨真元一丝丝灌注进斧身，让每一次劈砍都精准地沿着木纹裂开。木柴应声而断，断面平整如刀削。
阿丑蹲在一旁，将劈好的木柴码放整齐。他动作麻利，眼睛却不时扫向四周——这是林尘教他的习惯，任何时候都要保持对环境的警觉。
“尘哥。”韩七停下动作，用布巾擦了擦额头的汗。
林尘点点头，将木桶放在井边：“赵管事那边有什么动静？”
“昨晚后半夜，他屋里的灯亮了一次。”韩七压低声音，“我守到寅时，看见他披着衣服出来，在院子里转了两圈，往咱们这边看了很久。”
林尘眼神微沉。
从清虚子坐化、尘墟观获得喘息之机开始，已经过去三个月。这三个月里，尘骨一脉在地下密室中缓慢发展——林尘的修为稳步提升，韩七和阿丑也陆续踏入尘骨一转的门槛，孙邈的丹药研究初见成效。
但外部的压力从未减轻。
赵管事的监视越来越频繁，手段也越来越刁钻。从最初的克扣伙食，到后来的突击检查，再到最近开始频繁调整劳役分配，试图打乱他们的活动规律。
“他在找破绽。”林尘平静地说。
“尘哥，咱们要不要……”韩七握紧斧柄，眼中闪过一丝厉色。
“不行。”林尘打断他，“赵管事只是棋子。杀了他，玄骨峰那边立刻就会察觉异常。到时候来的就不是一个炼体一二层的管事了。”
他走到柴堆旁，随手拿起一根劈好的木柴。手指在断面轻轻摩挲，感受着木材的纹理。
“赵管事最近在勒索什么？”林尘问。
阿丑抬起头，小声说：“我听隔壁屋的老李头说，赵管事这个月已经找他要过两次‘孝敬’了。一次是半袋粗面，一次是两块下品灵石。老李头拿不出来，被罚去清理茅厕三天。”
“其他人呢？”
“差不多。”阿丑掰着手指，“王麻子被要了一株十年份的黄精，刘瘸子交了三张兽皮。赵管事说……说是‘年底考评快到了，想评个优等就得懂事’。”
韩七冷笑：“他一个杂役院管事，哪来的权力决定考评？不过是借机敛财。”
“但他确实能影响考评结果。”林尘将木柴放回柴堆，“杂役院的年终考评，虽然最终要报给外门执事堂，但初步评定是由管事做的。评个‘劣等’，接下来一年的劳役就会加倍，例钱减半。评个‘优等’，则可能调去轻松些的岗位，甚至有机会接触一点粗浅的修炼法门——虽然对咱们没用，但对普通杂役来说，是改变命运的机会。”
他顿了顿，看向韩七和阿丑：“赵管事这是在试探。”
“试探什么？”
“试探咱们的底线，也试探咱们手里到底有多少东西。”林尘的声音很轻，“他知道咱们经常去后山，肯定怀疑咱们私藏了什么。但他不敢明抢——毕竟我是‘上面特别关照’的人，他怕万一抢到不该抢的东西，惹祸上身。所以用这种手段，逼咱们主动交出来。”
阿丑脸色发白：“那……那咱们怎么办？真要给他？”
“给。”林尘说。
韩七和阿丑同时愣住。
“但不是给真的。”林尘从怀里摸出一个小布包，打开。里面是几株干枯的草药，根须残缺，叶片发黄，一看就是品质极差的次品。“这是上次孙邈挑剩下的阴骨草，药性流失了大半，但对不懂行的人来说，勉强还能看出是‘灵草’。”
他又从袖中取出一个小纸包，里面是浅浅一层灰白色的粉末：“这是研磨过的普通兽骨粉，掺了一点阴骨草的碎末，有点阴寒气息，但远达不到入药的标准。”
韩七明白了：“尘哥的意思是……用这些糊弄他？”
“不是糊弄，是‘孝敬’。”林尘将布包和纸包重新包好，“赵管事要的不是好东西，他要的是一个态度——咱们服软了，愿意交‘保护费’了。至于交的是什么，只要看起来像那么回事，他不会深究。毕竟，他也不敢真的把咱们逼到绝路。”
阿丑还是有些担心：“可万一他识破了……”
“他不会。”林尘摇头，“赵管事这种人，贪婪，但更惜命。他收这些东西，是为了向上面表功——‘看，我把那个废人盯得很紧，他还得乖乖给我上供’。至于东西的真假，不重要。重要的是这个姿态。”
晨雾渐渐散去。
杂役院里开始有其他人走动，打水声、咳嗽声、低声交谈声混杂在一起。林尘将布包塞进怀里，提起木桶：“今天该我去清理东院的落叶。韩七，你继续劈柴，注意盯着点。阿丑，你去帮孙邈整理草药——记住，从今天开始，所有有价值的材料全部转移到密室最里层，外面只留这些次品。”
“是。”两人同
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