要他回答。
“‘被F级废物打爆的A+精英’。”凯斯笑了，笑声里带着自嘲，但更多的是冰冷的恨意，“我父亲昨天给我发通讯，第一句话就是：‘沃克家族的脸，不是这么丢的。’”
他深吸一口气，空气里的香氛味道钻进鼻腔，那种昂贵的、舒缓神经的植物香气，此刻却让他觉得恶心。
“所以，不能再输了。”凯斯说，“不能再给他任何‘侥幸’的机会。不能再让任何人觉得，那个废物……有哪怕一丝一毫的可能，赢过我。”
他走回全息桌边，调出林风的学员档案。
照片上的少年看起来很普通，黑发，黑眼，脸上没什么表情，眼神甚至有些空洞。精神力评级那一栏，刺眼的红色“F”像一道伤疤，刻在档案的最上方。
凯斯盯着那张照片，看了很久。
“他有点邪门。”他忽然说，像是在自言自语，“那种操作……不像是瞎蒙的。但也不可能是训练出来的。F级的精神力，连标准神经链接都承受不住，怎么可能做出那种精细操作？”
马库斯犹豫了一下，开口：“少爷，有没有可能……他隐藏了实力？”
“隐藏？”凯斯摇头，“深空学院的评级系统是联邦最高标准，从入学到现在，他做了十七次精神力测试，每一次都是F。就算有误差，也不可能误差这么大。”
他顿了顿，手指在虚拟屏幕上滑动，调出林风最近一个月的训练记录。
记录很干净。
或者说，很空白。
除了必修的模拟舱训练课时，几乎没有额外的训练记录。没有去过高阶训练区，没有申请过私人教练，甚至连学院图书馆的机甲理论资料库，访问次数都是零。
“要么，他是个天才，天才到不需要训练就能掌握那种级别的操作。”凯斯说，“要么……”
他的声音低下去。
马库斯等了几秒，没等到后半句，忍不住问：“要么什么？”
凯斯抬起头，看着马库斯。
那双蓝色的眼睛里，第一次露出了某种……不确定的神色。
“要么，他用的，根本不是我们现在这套体系里的东西。”凯斯缓缓说，“我查过古典机甲时代的资料——虽然很少，但还有残存。那个时代的驾驶员，不依赖神经链接，不依赖AI辅助，他们靠的是……手感。直觉。还有大量的、重复到形成肌肉记忆的训练。”
马库斯愣住了。
“少爷是说……他可能……”
“我不知道。”凯斯打断他，“但不管是什么，都不能再让他继续下去了。”
他关掉所有界面，全息桌恢复成光滑的黑色桌面。
“舆论要继续。”凯斯说，声音重新变得冷静、有条理，“找更多的人，发更多的帖子。不要只质疑‘技术疑点’，要质疑他的动机——一个F级废物，突然在模拟考核里爆发，是为了什么？为了博取关注？为了哗众取宠？还是……为了掩盖什么？”
马库斯点头：“明白。”
“年度大比的挑战，要做得漂亮。”凯斯继续说，“在报名现场，当众发起。用最正式的语气，引用最合理的规则。赌注……就定他的学员资格。”
马库斯瞳孔一缩：“学员资格？少爷，这……”
“他要么怯战，当众承认自己是个废物，从此在学院里再也抬不起头。”凯斯说，“要么应战，然后在所有人面前，被我堂堂正正地击溃。到时候，就算雷蒙德想保他，也保不住。”
他走到酒柜边，重新倒了一杯酒。这次没有加冰，琥珀色的液体在杯子里晃动，映出头顶暖金色的灯光。
“但记住。”凯斯转过身，看着马库斯，“一切都要‘符合规则’。挑战是规则允许的，赌注是双方自愿约定的，战斗是公开公平的。就算最后……出了什么‘意外’，那也是机甲对战固有的风险。”
马库斯低下头：“是。”
“去吧。”凯斯说，“先把舆论的事办好。年度大比的报名通知正式发布后，我们再走下一步。”
马库斯转身离开，脚步声被吸音绒毯吞没。
休息区里，只剩下凯斯一个人。
他走到观景窗前，看着窗外。夜色更深了，星港的灯塔光束旋转着扫过天空，每隔三十秒一次，像某种巨大的、不知疲倦的眼睛，注视着这座学院，注视着这片星域。
凯斯举起酒杯，对着窗外。
杯中的液体，在灯光下泛着琥珀色的光泽。
“敬你，林星。”他轻声说，声音里带着某种冰冷的、近乎仪式感的意味，“敬你……最后的三个月。”
然后他仰头，将酒一饮而尽。
酒精的灼热感从喉咙一路烧到胃里，但那种热，驱不散他心里的冷。
***
三个小时后。
凯斯回到了自己在学院区的私人住所——一套位于顶层的高级公寓，面积是标准学员宿舍的十倍，有独立的训练室、冥想舱，还有一整面墙的落地窗，视野比高级学员休息区更好。
他洗了个澡，换了身衣服，然后走进书房。
书房的墙壁是深色的实木，书架上摆着纸质书——在这个数字化的时代，纸质书是奢侈品，也是身份的象征。凯斯的父亲喜欢收藏古籍，尤其是关于星际开拓史和早期机甲发展史的那些。
凯斯走到书桌前，坐下。
桌面亮起，显示出加密通讯的界面。
他输入一串长达三十二位的动态密钥，又通过了视网膜和基因双重验证。屏幕暗下去，然后重新亮起，显示出一个男人的全息影像。
男人大约五十岁，穿着深灰色的定制西装，头发梳得一丝不苟，脸上没什
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