深空机甲学院的高级学员休息区位于主教学塔的顶层。
这里的光线经过精心设计，不是普通区域的冷白色，而是模拟自然恒星光线的暖金色，从穹顶的智能天窗均匀洒下。空气里飘着淡淡的香氛——某种昂贵的植物萃取物，据说能舒缓神经链接后的疲劳。地面铺着深灰色的吸音绒毯，踩上去几乎听不到脚步声。墙壁是整面的落地观景窗，窗外是学院的全景：训练场、机库、悬浮车流，以及更远处星港那永不熄灭的灯塔光束。
凯斯·沃克站在观景窗前，背对着休息区。
他的手指捏着一只水晶杯，杯子里是琥珀色的液体，冰块在杯壁上碰撞，发出细微的“叮当”声。窗外，一艘小型运输舰正从星港起飞，尾焰在深空背景下划出蓝色的弧线，然后消失在视野尽头。
他盯着那个方向，看了很久。
“凯斯少爷。”
身后传来声音。
凯斯没有回头。他知道是谁——马库斯，他父亲派来“协助”他的跟班之一，也是星环矿业集团安保部门的预备人员，身材高大，脸上永远挂着那种训练有素的恭敬表情。
“说。”凯斯的声音很平静，平静得有些刻意。
“论坛上的讨论……还在继续。”马库斯说，声音压得很低，“关于昨天模拟考核的结果。有人截取了战斗记录的最后三十秒，做了慢放分析。现在……质疑的声音变多了。”
凯斯的手指收紧。
水晶杯的杯壁很薄，他能感觉到冰块的凉意透过玻璃传到指尖，但指尖的温度更低。
“质疑什么？”他问。
马库斯沉默了两秒。
“质疑……那台‘铁锈七号’的机动轨迹。”他说，“有人指出，最后那记反冲跃迁接零距离射击的动作，在标准战术数据库里没有匹配记录。而且，根据机甲性能参数，那种机动对关节和动力核心的负荷，理论上应该超过安全阈值百分之四十以上。”
凯斯转过身。
他的脸上没有任何表情，但那双蓝色的眼睛里，有什么东西在翻涌——像是冰层下的暗流，表面平静，深处却藏着能把人拖进去的漩涡。
“所以呢？”他问，“他们觉得，一个精神力评级F的废物，能做出连数据库都没有记录的动作？”
马库斯低下头。
“他们……有些人说，可能是系统故障。或者……作弊。”
“作弊？”凯斯笑了，笑声很短促，带着金属摩擦般的刺耳感，“在雷蒙德亲自监考的模拟战里作弊？用一台三十年前就该报废的训练机，在陨石带里反杀三台‘突击者III型’？”
他走到休息区的中央，那里有一张巨大的全息投影桌。桌面亮起，显示出学院内部论坛的界面。密密麻麻的帖子标题在滚动，其中一条被标红置顶：
【深度分析：F级学员林星模拟考核A-评分的“异常数据”与“操作疑点”】
发帖人ID是匿名的，但凯斯知道是谁——他让马库斯找的，学院信息工程系的一个研究生，收了钱，办事干净。
帖子内容很“专业”。
从机甲动力曲线分析，到神经链接同步率波动图，再到操作指令输入频率的统计学异常——所有数据都来自公开的战斗记录，所有分析都“客观严谨”，所有结论都指向同一个方向：林风的那个高分，存在“无法解释的技术疑点”。
而评论区，已经炸了。
“我就说怎么可能！F级评级是系统判定的，怎么可能突然爆发出那种操作？”
“听说他之前连基础驾驶课都挂科，现在突然能打A-？骗鬼呢。”
“会不会是用了什么违禁的神经兴奋剂？或者……黑市改装了机甲？”
“学院应该重新审查考核记录！这种明显异常的数据，不能就这么算了！”
凯斯滑动着屏幕，一条一条地看着那些评论。
他的嘴角，慢慢勾起一个弧度。
很浅，但很冷。
“做得不错。”他说，声音依然平静，“但还不够。”
马库斯抬起头：“少爷的意思是……”
“舆论需要引导。”凯斯放下水晶杯，杯底和桌面接触，发出清脆的“咔”声，“现在他们只是在质疑‘技术疑点’。这不够。我们要让他们质疑的，是这个人本身。”
他走到全息桌的另一侧，调出另一份文件。
那是学院年度大比的报名通知草案，还没有正式发布，但以沃克家族在学院董事会的影响力，拿到草案并不难。凯斯的手指在虚拟屏幕上滑动，停在了其中一条规则上：
【规则7.3：允许低评级学员向高评级学员发起跨等级挑战。挑战需双方自愿同意，并在风纪处备案。挑战获胜者，可获得被挑战者的当前学期学分百分之五十作为奖励，并可申请替代被挑战者的部分课程评级。】
他的手指，在那个“双方自愿同意”上，轻轻敲了敲。
“年度大比，三个月后。”凯斯说，“报名下周开始。”
马库斯明白了。
“少爷想……在报名时，当众向他发起挑战？”
“不是‘想’。”凯斯说，“是‘会’。”
他关掉文件，转过身，看着窗外。夜幕已经降临，学院的灯光次第亮起，像一片倒置的星空。远处训练场上，还有机甲在夜间训练，引擎的轰鸣声隔着厚厚的观景窗玻璃，传进来时只剩下低沉的嗡鸣。
“模拟考核，我输了。”凯斯说，声音很轻，但每个字都像从牙缝里挤出来，“在那么多人面前，被一台‘铁锈七号’反杀。你知道论坛上现在怎么叫我吗？”
马库斯没有说话。
凯斯也不需
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