林风躺在床上，盯着天花板上缓慢移动的光影。
窗外，人造天幕模拟的星辰已经运行到了深夜的位置，冷白色的月光透过百叶窗的缝隙，在地板上切割出细长的光条。宿舍里很安静，只有通风系统低沉的嗡鸣声，以及自己平稳的呼吸声。空气中有淡淡的消毒剂气味，混合着训练服上残留的机油味——那是今天下午最后一次实体训练时沾上的。
他闭上眼睛，试图让身体彻底放松。
肌肉深处还残留着训练带来的酸胀感，但已经不再疼痛，反而有种被充分使用后的充实。精神却异常清醒，像被冷水洗过一样清晰。脑海中，“铁锈七号”在模拟地形场中穿梭的画面不断回放——每一次转向时关节发出的细微摩擦声，每一次踏地时脚下传来的震动反馈，每一次在狭窄缝隙中穿行时那种与机甲融为一体的奇妙感觉。
他翻了个身，侧躺着。
枕头很硬，是学院统一配发的标准品，填充物是某种合成纤维，睡久了会压得耳朵发麻。他调整了一下姿势，将手臂枕在头下。手腕上，个人终端的屏幕在黑暗中发出微弱的蓝光，显示着时间：星际历278年11月7日，23:47。
距离学院年度大比开幕，还剩不到八小时。
走廊里传来轻微的脚步声，有人从门外经过，低声交谈着什么，声音模糊不清，很快又远去。远处主校区传来隐约的音乐声和欢呼声——那是为明日大比提前举办的预热活动，只有精英学员和他们的支持者才有资格参加。
林风没有去听那些声音。
他缓缓吸气，让空气充满肺部，再缓缓呼出。这是古典时代一种简单的呼吸调节法，能帮助驾驶员在战前平复心绪。前世作为“幽灵”时，每次大赛前夜，他都会这样调整状态。
但这一次，感觉不一样。
前世，他是万众瞩目的王者，背负着无数期待。而现在，他是被所有人视为废物的F级学员，即将驾驶一台老旧训练机，去挑战这个时代最顶尖的精英。
这种反差，反而让他感到一种奇异的平静。
就像站在悬崖边缘，脚下是万丈深渊，但心中却没有任何恐惧，只有对即将到来的飞跃的期待。
他再次深呼吸，闭上眼睛。
这一次，睡意终于缓缓袭来。
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同一时间，学院西区，精英学员专属公寓楼。
凯斯·沃克站在落地窗前，手里端着一杯琥珀色的烈酒。
窗外是灯火辉煌的学院夜景。主校区的环形竞技场已经亮起了全息投影测试光，巨大的光柱在夜空中扫过，将云层染成流动的彩色。远处，商业区的霓虹招牌闪烁不定，悬浮车流在空中划出光轨。夜风从半开的窗户吹进来，带着深秋的凉意，吹动了窗帘边缘的流苏。
公寓内部宽敞奢华。地面铺着深色实木地板，上面覆盖着来自某个殖民星的异兽皮毛地毯，踩上去柔软无声。墙壁上挂着几幅抽象派的全息画作，画面随着观看角度变化而流动。客厅中央，一套真皮沙发环绕着低矮的玻璃茶几，茶几上摆着冰桶和几瓶昂贵的酒。
空气中有淡淡的雪松香薰气味，混合着酒精的辛辣。
凯斯喝了一口酒，液体滑过喉咙，带来灼热的暖意。他穿着深蓝色的丝质睡袍，腰带松松地系着，露出胸口结实的肌肉线条。头发刚洗过，还带着湿气，随意地梳向脑后。
个人终端在茶几上震动起来。
凯斯转身，走到沙发前坐下，将酒杯放在茶几上，拿起终端。屏幕上显示的是加密通讯请求，发信人标识是一个简单的金色矿镐图案——星环矿业集团的内部标志。
他接通通讯。
全息投影在茶几上方展开，形成一个半身人像。那是一个五十岁左右的男人，面容严肃，眼角有深刻的皱纹，头发梳得一丝不苟，穿着深灰色的商务正装。他的眼神锐利，隔着投影都能感受到那种久居上位的压迫感。
“父亲。”凯斯坐直身体。
“准备得怎么样？”男人的声音低沉，带着金属般的质感。
“一切就绪。”凯斯说，“‘影袭者’已经完成最后调试，性能参数比标准型号提升了百分之十五。战术AI加载了最新版的‘猎杀者’模块，针对低速复杂地形进行了专门优化。”
“那个F级的小子呢？”
凯斯嘴角勾起一丝冷笑：“按照计划，他的机甲应该已经‘意外故障’了。就算老杰克能修好，性能也必然大打折扣。明天的对决，我会在三分钟内结束战斗。”
男人沉默了几秒。
投影中，他的手指在看不见的桌面上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
“不要掉以轻心。”男人缓缓说，“雷蒙德主任那边传来的消息，那小子最近在旧机库进行了高强度实体训练。虽然用的是一堆破烂搭起来的模拟场，但训练时长和强度都不低。”
“那又如何？”凯斯不屑地摇头，“没有AI辅助，没有标准战术模块，光靠手动操作能玩出什么花样？父亲，您太谨慎了。这个时代，个人技艺早就被淘汰了。数据不会说谎——他的精神力评级是F，神经链接同步率上限不会超过百分之三十。这种基础参数，就算他练到死，也不可能驾驭得了真正的战斗节奏。”
“也许吧。”男人没有反驳，但眼神依然严肃，“但我要的不仅是胜利，而是完美的、毫无悬念的碾压。明天的对决会被全程直播，星环矿业集团的股价会随着你的表现波动。董事会里那些老家伙，正等着看我们沃克家族的笑话。”
凯斯握紧了酒杯。
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