我必须再次入海[53]

称为鳍足类）祖系中的一个空白。这就是达尔文氏海幼兽（Puijila Darwini）——一个完整度约为65%的单个骨架，其时代在中新世早期（约两千万年前）。这已经非常接近于现代，当时的世界地图已几乎和现代的完全一样。所以，这一早期的海象/海狮（它们还没有演化分开）是一种北极动物，冷水中的居民。有证据显示：它们在淡水里生活、捕鱼（像大多数水獭一样，除了著名的加州海獭）而不是在海里（海豹一般生活在海里，除了著名的贝加尔湖海豹）。海幼兽没有鳍肢，但脚上有蹼。它跑起来可能像陆地上的狗，而一点儿也不像现代的鳍足类；但是它大部分时间都在水里——游泳的姿势也像狗，而不像现代海豹和海狮分别采用的方式。海幼兽在鳍脚类的祖系中，恰好填补了从陆到水的缺环。这在我们不断丰富的不再缺失的“连环”列表中，添上了令人愉快的一笔。

现在，我想转向另一组从陆地回到水里的动物：这是一个特别有趣的例子，因为它们其中的一些后来又反转了这一过程，又回到了陆地！在一个重要的方面，海龟没有像鲸或儒艮那样完全返回水中——它们仍要在沙滩上产卵。和所有返回水中的脊椎动物一样，龟并没有放弃呼吸空气，但这一类中的某些种类做得比鲸好。这些龟，通过它们尾部直肠两侧的一对血管丰富的薄囊，从水中吸取额外的氧气。实际上，有一种澳大利亚河龟，其大部分氧气都是靠屁股（肛囊）呼吸得到的（澳大利亚人会毫不犹豫地这样说）。

在进一步讨论之前，我无法避免地要讨论一个无聊的名词理解方面的差异，并且被迫认同萧伯纳（George Bernard Shaw）的一个观察结论——“英国和美国是被一种共同语言隔开的两个国家”。在英国，海龟（turtles）生活在海里，乌龟（陆龟，tortoises）生活在陆地上，水龟（terrapins）生活在淡水或半咸水里。在美国，所有这些动物都被称为turtles，不管它们生活在陆地还是水中。“陆龟”（landturtle）这种说法，在我听来感觉很奇怪，但对美国人来说却不会。对于他们来说，“陆龟”就是生活在陆地上的龟类动物的子集。一些美国人用 “tortoise”来在一个严格分类意义上表示陆龟科（testudinidae），这是现代陆龟的学名。在英国，我们可以把任何居住于陆地上的龟类叫作陆龟，不管它是不是陆龟科成员（我们将会看到，的确有些生活在陆地上的龟的化石并不是陆龟科的成员）。接下来，我会试着避免这种混淆，体谅英美两国的读者（而澳大利亚的用法又不一样了），但这很困难。这些容易产生理解差异的术语，表述起来真是一团糟。所有这些海龟、陆龟和水龟，动物学家全部用“龟”（chelonians）来指代，不管我们操哪一种英语。

龟最显著的特征就是它们的壳。龟壳是怎样进化出来的，其进化的中间态是什么样的呢？缺失的环节在哪？（神创论的狂热者可能会问）那半个外壳的作用是什么呢？好吧，令人兴奋的是，我们发现了一个新的化石，能够很好地回答这些问题。在我不得不把本书的书稿交给出版商的最后时刻，它首次出现在《自然》杂志上。这是一个水生龟化石，发现于中国的三叠纪末期的沉积物中，据估计，该化石的年龄为2.2亿年。它被命名为半甲齿龟（Odontochelys semitestacea）——顾名思义，它和现代的海龟或陆龟都不同，它有牙齿，甚至还有一半的龟壳，它的尾巴也大大长于现代海龟或陆龟的尾巴。这三个特征，使得它成为我们所寻找的“缺环”的首选。它的肚子由一块壳遮住了，也就是所谓的胸甲，和现在的海龟很像。但是它的背上几乎没有任何保护，即没有所谓的背壳。它的背部大概是柔软的，像蜥蜴的背部一样，尽管沿着中间躯干的上部有一些坚硬的骨块，像鳄鱼一样，这些肋骨是扁平的，好像正在“试图”开始进化形成背壳。

这里有一个有趣的争论。这篇文章的作者李淳、吴晓春、奥利维尔·列佩（Olivier Rieppel）、王立亭和赵丽君（为了方便，我统称他们为中国作者，尽管列佩不是中国人）把半甲齿龟介绍给了世人，认为他们发现的动物的确处于“获得外壳”的进化中途。但其他人则有不同意见，他们不认为半甲齿龟反映了壳是在水中进化得来的。《自然》杂志有一个好传统，他们会特邀专家（不是作者）为每周最有趣的文章撰写评论，发表在一个叫作“新闻与观点”的栏目中。对半甲齿龟论文的“新闻与观点”评论，是由罗伯特·赖斯（Robert Reisz）和杰森·黑德（Jason Head）这两位加拿大生物学家撰写的，他们作出了（与作者）不同的解释。他们认为，在半甲齿龟祖先回到水中之前，可能整个壳就已经在陆地上进化完成了。也可能在回到水中之后，半甲齿龟失去了它们的背壳。赖斯和黑德指出，今天的一些海龟背壳就大幅减少了，例如大型的棱皮龟，所以他们的理论是相当合理的。

我需要暂时离题，为一个简短问题做个解释，即“那半个壳的用处是什么”。尤其是，为什么半甲齿龟的护甲生在下方而不是背