01

/p>

“到火星待多久？”埃里克一点儿也不期待这趟旅行，这会让他的工作搁置太久。

“明后天就回来。听着，这能让你躲开你老婆。凯茜会留在这里。这有点儿讽刺，但我注意到，老家伙去华盛-35的时候从来不带古董收集员……他喜欢独自享受，呃，那地方的奇妙……而且他越老就越喜欢这样。等你也活到一百三十岁，也许就会理解了——或许我也是。在此之前就忍忍吧。”乔纳斯又严肃地补充，“作为他的医生，埃里克，你可能早就清楚这一点了：他永远也不会死。他永远也不会做出所谓‘艰难的决定’，不管他身体的哪部分又坏了要换掉。有时候我会嫉妒他这么……乐观，嫉妒他这么享受生活，这么看重生命。而我们这些微不足道的凡人呢，到了我们这年纪——”他瞥了埃里克一眼，“不过三十岁，三十三岁，就痛不欲生——”

“我还精神着呢。”埃里克说，“还能再活很久。生活击不倒我。”他从口袋里掏出讨债机器人给的账单，“你回忆一下。大概三个月前，华盛-35有没有出现过绿包的幸运星香烟？凯茜送的？”

一阵漫长的沉默后，乔纳斯·艾克曼说：“你个多疑的蠢货。你整天念念不忘的就这么点儿事。听着，医生，如果你不能把心思放在工作上，你就完了。我们的人事档案里至少有二十个已经提交过申请的人造器官医师，随时等着到维吉尔手下来工作，毕竟他在经济领域和战争中的地位都举足轻重。老实说，你的技术可不怎么样。”他的表情中一半是同情、一半是责备，这两者的奇特混合让埃里克·斯威特森特猛然清醒，“就我个人而言，如果我的心脏突然不行了——这是早晚的事，我可不会找你看病。你太专注于私事了。你完全为自己而活，不考虑星球大义。老天爷，你难道不记得？我们打的可是生死之战，而且快要输了。每天我们都被打得溃不成军！”

确实如此，埃里克心想。此外，我们还有位病魔缠身、疑神疑鬼、意志消沉的领袖。有许多工业巨头企业在为“鼹鼠”撑腰，勉强维持着这位病重领袖的政坛地位，而蒂华纳皮草染色公司就是其中一员。若不是有许多和维吉尔·艾克曼一样影响力巨大、讲义气的伙伴，基诺·莫利纳里早就该下台，或者去世，或者在养老院里度过余生了。这点我非常清楚。可是说到底，每个人的生活总要继续。毕竟，我自己也不愿意家事缠身，像拳击手一样与凯茜进行无止境的扭抱纠缠。他如此想道。如果你认为这都是我自愿选择的，那恐怕是因为你罹患“年轻”这一不治之症，无法从自由自在的青春期脱身，搬到我所在的世界来：拥有一个在经济上、头脑上，甚至性爱上，都远胜于我的妻子。

离开大楼前，埃里克·斯威特森特医生想知道布鲁斯·西摩尔到了没有，于是去了“浴场”一趟。西摩尔确实已经到了。他站在巨大的残次品筐边上，筐里装满了出故障的“懒惰棕犬”。

“把它们变回垃圾好了。”乔纳斯对西摩尔说，后者露出他一贯空洞、夸张的笑容。这位艾克曼家族最年轻的成员拿起一个出故障的圆球，冲他抛过去。圆球滚下TF&D公司的装配线，跟着滚下来的还有几个合格品。这些圆球是星际飞船指令导航结构体的一部分。“你知道吗，”乔纳斯对埃里克说，“如果你从这些控制组件里拿出一打，不是出故障的这些，是那些要装进集装箱运给部队的那些，你就会发现，比起一年以前，甚至半年以前，它们的反应时间慢了几毫秒。”

“你是说，”埃里克说，“我们的质量标准下降了？”

这不可能。TF&D的产品太重要了。军队的整个行动网都依赖于这些人头大小的圆球。

“没错。”乔纳斯似乎一点儿也不担心，“因为之前我们挑出来的残次品太多了，根本赚不到钱。”

西摩尔结结巴巴地说：“有——有时我真希望，我们还在做火星蝙蝠粪生意。”

公司最初通过收集火星扇翼蝠的粪便赚到了第一桶金，之后凭借这笔资金独家承销了另一种天外生物：火星印记阿米巴虫，从中获得了巨大的经济利益。这种了不起的单细胞有机体靠模仿其他生物为生，特别是那些体积与其相仿的种类。地球的航天员和联合国官员都对这种能力惊叹不已，但一直没人发现它的产业价值，直到因蝙蝠粪便生意而出名的维吉尔·艾克曼闪亮登场。见到这种生物后没过几个小时，维吉尔就从情妇的昂贵皮草收藏中拿出一件，放到了印记阿米巴虫面前。阿米巴虫忠实地发挥了模仿能力，维吉尔和姑娘之间出现了两条无论怎么看都别无二致的貂皮长围脖。遗憾的是，阿米巴虫最后厌倦了皮草形态，又恢复了原本的模样。这是个让人心有不甘的结果。

经过好几个月的研究，他们找到了解决方法：只要在阿米巴虫变形时杀死它，然后用化学定形剂喷洒尸体，阿米巴虫就会永远保持最终形态，不但不会腐败，而且和真品一模一样。很快，维吉尔·艾克曼就在墨西哥的蒂华纳建起了收货点，接收他在火星设厂生产的大批人造皮草，品种应有尽有。几乎在一夜之间，他就摧毁了地球上的整个天然皮草市场。

可是战争改