>5月10日，德国进攻法国，“一触即溃，我深感惊讶”。5月23日，保尔·尼赞在前线阵亡。6月21日，未经交战，萨特就在洛林地区，与马其诺防线的守军一起被俘。——那天正值萨特三十五岁生日。起初与一万四千名士兵一起关在巴卡拉，8月中旬迁至德国特里尔战俘集中营。圣诞节时，编写排演了一出取材于神话的戏剧《巴里奥纳》（Bariona），隐含进行抵抗的意思，号召教徒和非教徒团结起来。更重要的，是“《巴里奥纳》的排演赋予我致力戏剧的旨趣”。
1941年
4月1日，诡称文职人员，凭借“右眼部分失明，方向感偏差”的证明获释。过了十个月战俘生活，萨特说，“在战俘集中营，重温了集体生活，这在离开师范学院之后还没有过……那里我喜欢的一点，是觉得自己是群众中一分子那种感情。可以无日无夜，毫不间断地与人交谈，直接往来，平等相待。我从中学到很多东西。”事后对战俘营生活若有留恋，五三年夏去阿姆斯特丹途中，特地绕道去特里尔，向波伏瓦指点集中营的方位。
仍回巴斯德中学任教。“战争使我懂得必须干预生活。”与梅劳-庞蒂等人一起建立一个叫“社会主义与自由”的知识分子抗战组织。处在法共与戴高乐派之间，妄想走第三条道路，加之成员都是缺乏经验的书生，不久处于停顿状态。为了避免不必要的逮捕，于十月宣布解散。
秋天，到贡桃赛中学任教，一直教至一九四四年。写剧本《苍蝇》（Les mouches）。德·波伏瓦说：“编剧是他当时惟一可行的抗敌形式。”
1942年
紧张从事写作，经常去花神或圆顶咖啡馆写《存在与虚无》一书。
1943年
年初参加全国作家委员会，这是全国阵线的一个外围组织；并给法共领导的地下刊物《法兰西文学报》撰稿。
4月，出版三幕剧《苍蝇》；6月2日首演。“彩排那天，萨特在大厅里时，有个褐色皮肤的年轻人自我引见，报称：阿尔贝·加缪。”是为萨特与加缪订交之始。
10月，出版厚达七百二十二页的《存在与虚无》（L′Etre et le Néant）。十年研究，二载成书，是部专供专家阅读的著作。此书仍以其师胡塞尔和海德格尔的观点和方法为基础，但远远超出他们的统属，赋有更多的理性成分，自成新的体系。当时，评论界称之为存在主义哲学。“存在主义”一词，系基督教哲学家卡布里埃·马塞尔（Gabriel Marcel）于1942年首次创用。看到自己著作被归于存在主义范畴，萨特曾表示抗议：“我的哲学，是关于存在的哲学。‘存在主义’？我不知道这算什么学说！”
1944年
在沦陷时期，作家的身价凌越于教师的身份之上，于4月辞去教职，专心著述，筹办《现代》 （Temps modernes）杂志。
5月27日，《隔离审讯》（Huis clos）首场演出。此剧展现一个萨特式的地狱——根据作者命意，我们每个人都在他人的目光底下苟活，处于从属于别人的境况里；“他人，就是地狱”，是剧中著名的哲理警句。——所以剧本最初曾拟以《他人》为题。《隔离审讯》显示出作者无可争辩的才华，萨特跨出巴黎文学圈，进入广大公众之中。
8、9月间，在《战斗报》（Combat）上发表报导抗击纳粹、解放巴黎的特写。
1945年
出版独幕剧《隔离审讯》，长篇小说《自由之路》第一、二部：《不惑之年》和《缓期执行》（Le sursis）。
当年被授予荣誉勋位勋章，萨特表示拒绝。
1月12日，美国战争情报署请八名法国记者访美，萨特以《战斗报》和《费加罗报》特派记者身份随团，有一架飞机专供记者团支配，几乎跑遍美国全国。会见许多逃难的法国文学艺术家，结识陶乐赫丝（Dolorès Vanetti）。拜谒罗斯福总统，参观好莱坞。到6月份才回国。
谈到第二次世界大战，萨特说：“战争正好把我的生活分成两截。开始打仗时我三十四岁，结束时四十岁，正是从青年时代转入成年时期。”走出战争年代，萨特声誉鹊起。“我们有责任为战后提供一种思想，”面对经济萧条、社会动荡的战后现实，与梅劳-庞蒂和雷蒙·阿隆等人共同创办《现代》杂志，试图用存在主义观点研究社会、政治和文学；《现代》杂志也因此成为存在主义的重要论坛。萨特的哲学思想，“存在先于本质”，特别是“自我选择”、重在行动的观点，形成自己独特的论调。“人在世界上，除了靠自己，没有别人可靠。他孤零零一人，给扔在世上，面对无穷的责任，无援无助，没有别的目的，除了他给自己定下的目的；没有别的命运，除了他给自己铸就的命运。”“我们是我们自己做成的作品。”一位作家指出，“萨特正在成为万千青年的精神领袖”。
秋天，萨特《自由之路》前两部出版，《现代》杂志（10月15日）创刊，德·波伏瓦《白吃饭的嘴
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