“他变得非常爱国”
当我和他在一起的时候，我感觉自己也更高大了……
我变成了奥本海默的崇拜者，视他为偶像。
——罗伯特·威尔逊
奥本海默开启了崭新的人生阶段。作为武器实验室的主任，他需要协调曼哈顿计划分布在各处的诸多项目，并尽快将它们的成果变成可以投入实战的原子武器；他不得不召唤出他尚不具备的能力，应对他未曾料到的难题，建立与之前生活截然相反的工作习惯，他还得适应那些让他感到尴尬和陌生的行事方式（比如安保方面的考量）。不夸张地说，39岁的奥本海默若想取得成功，就算他可以倚仗自己目前的才智，他也不得不重塑自己的个性，而且留给他的时间相当有限。他的这份新工作方方面面都时间紧迫，这是一份不可能达成的时间表，连奥本海默自己都没有时间适应新角色。不过，这也是对他的决心和意志力的考验，好在他从不缺少这些。
奥本海默经常琢磨如何将自己对物理学的热情与对新墨西哥州沙漠高地的迷恋结合起来，现在他终于等到了机会。1942年11月16日，他和另一位伯克利的物理学家埃德温·麦克米伦陪同约翰·H.达德利少校考察实验室选址，他们前往了位于圣菲西北40英里处的赫梅斯斯普林斯，这是一处很深的峡谷。在美国西南部考察了几十个候选地点后，达德利最终选在赫梅斯斯普林斯建立新的武器实验室。奥本海默曾经骑马到过那里，在他的记忆中，那是“一个迷人的地方，方方面面都称得上尽如人意”。
但是，当三人抵达赫梅斯斯普林斯时，奥本海默和麦克米伦与达德利争论了起来，他们两人认为峡谷底部蜿蜒曲折的地形太过狭窄局促，不利于他们建造小镇。奥本海默抱怨说，这里看不到壮丽的山景，而且此地峡谷陡峭，几乎不可能用栅栏围起来。“在我们为此争论不休时，格罗夫斯将军到了。”麦克米伦回忆道。格罗夫斯看了一眼选址说：“这地方绝对不行。”格罗夫斯转向奥本海默，问他周围是否还有其他可选的地点。“奥比提到了洛斯阿拉莫斯，那口气就好像他刚刚想到了这个主意。”
奥本海默告诉格罗夫斯：“如果你沿着峡谷往上走，就能到台地的最高处，那里有一所男校，也许会是个可行的地点。”这些人不情愿地挤回车里，又向西北方向开了大约30英里，穿过了一个叫作“帕哈里托高原”的熔岩台地。等他们到达洛斯阿拉莫斯牧场学校时已经是黄昏时分。透过像薄雾一样的蒙蒙细雪，奥本海默、格罗夫斯和麦克米伦看到一群男学生依然穿着短裤在操场上跑来跑去。这所学校占地800英亩，包括一栋被称为“大房子”的主楼、一座漂亮的庄园别墅——富勒小屋，它建于1928年，用了800根巨大的黄松原木，还有一栋朴素的宿舍及其他一些小房子。富勒小屋后面有一个池塘，男孩们冬天在那里滑冰，夏天在那里划独木舟。这所学校所在地海拔7 200英尺，几乎就处于林线上。学校西面是高达11 000英尺的白雪皑皑的赫梅斯山脉。从富勒小屋宽敞的门廊向东眺望，穿过格兰德山谷，可以看到奥本海默钟爱的桑格雷-德克里斯托山脉，那里海拔13 000英尺。据说，格罗夫斯勘查现场后突然宣布：“就是这儿了。”
没过两天，军方就开始准备购买这所学校所需的文书，4天后，从华盛顿出差回来的奥本海默带着麦克米伦和欧内斯特·劳伦斯回到这所学校视察，这里已经有了一个代号——“Y地”。奥本海默穿着牛仔靴，带着劳伦斯参观了学校的建筑。为了安全起见，他们自我介绍时用的是假名。但是洛斯阿拉莫斯的一位学生斯特林·科尔盖特认出了这些科学家。“我们突然意识到战争已经来到我们身边，”科尔盖特回忆道，“来了两个分别叫史密斯先生和琼斯先生的人，一个戴着一顶馅饼式的毡帽，另一个戴着一顶普通的帽子，这两个家伙旁若无人地走来走去，就好像这里是他们的地盘。”科尔盖特是一名高中生，他学过物理学，在教科书上看到过奥本海默和劳伦斯的照片。不久之后，一支由推土机和建筑工人组成的队伍涌入学校操场。奥本海默对洛斯阿拉莫斯了如指掌，从这里骑马40英里穿过高原就可以到达佩罗卡连特，而他和弟弟已经在许多个暑假骑马游览过赫梅斯山脉。
奥本海默终于能尽览桑格雷-德克里斯托山脉的壮丽景色，格罗夫斯将军则得到了一处与世隔绝的绝佳地点，那通向外界的只有一条蜿蜒的砾石路和一条电话线。在接下来的3个月里，建筑工人们用木瓦或铁皮屋顶建造了廉价的营房，还有简陋的化学和物理实验室。所有东西都被漆成了军绿色。
当时，奥本海默似乎并没意识到洛斯阿拉莫斯已经一片混乱，尽管多年后他亲口承认：“我要为这个美丽的地方被毁承担责任。”由于忙着招募项目所需的科学家，他没有时间参与小镇建设的日常事务。约翰·曼利是一位实验物理学家，也是奥本海默在这里的助手，他对这个选址充满疑虑。因为1942年12月2日从意大利流亡到美国的物理学家恩里科·费米率领团队在芝加哥进行了世界上首次受控的链式核裂变反应，
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