“速裂协调员”
现在，我终于可以亲眼见识奥本海默那无穷的智慧，他是我们团队毋庸置疑的领袖……那种思想碰撞的体验让人难以忘怀。
——汉斯·贝特
在每次受邀参加“铀问题”会议时，奥本海默总能有所贡献，而且经常是相当突出的贡献，这给与会者们留下了深刻的印象。他很快就成为会议中不可或缺的一员。撇开他的政治立场不谈，奥本海默是这个科学团队的最佳人选，不仅因为他对问题的理解入木三分，对人际关系也能应付自如，而且他解决问题的热情感染了周围的人。在不到15年的时间里，通过工作和社交的磨炼，奥本海默从一个局促不安的科学天才变成了一个老练又有魅力的知识分子领袖。与他共事的人很快就确信要想迅速解决制造原子弹的各种问题，奥本海默必须在这个过程中发挥重要作用。
早在1939年2月，奥本海默和美国的许多物理学家就已经知道确实有可能制造出原子弹，但要引起政府对此事的关注，尚需时日。在二战于欧洲爆发（1939年9月1日）的一个月前，利奥·西拉德说服爱因斯坦在一封由他起草的写给罗斯福总统的信上签名。西拉德在信中警告总统说：“可能有人会制造出一种威力极大的新型炸弹。”他指出：“一颗这样的炸弹，如果用船运到港口爆炸，很可能会摧毁整个港口还有周边一些地区。”令人不安的是，他暗示德国人可能已经在研制这样的炸弹：“据我所知，实际上德国已经禁止他们接管的捷克斯洛伐克铀矿再出售铀……”
收到爱因斯坦签名的信后，罗斯福总统成立了一个由物理学家莱曼·C.布里格斯领导的专门的“铀委员会”。然而，在接下来近两年的时间里，该委员会几乎无所作为。但是，在大西洋彼岸，两名作为难民居留在英国的德国物理学家奥托·弗里施和鲁道夫·佩尔斯说服了战时的英国政府，让他们相信原子弹计划是当务之急。1941年春，一个代号为“莫德（MAUD）委员会”的英国绝密组织发布了一份关于“用铀制造炸弹”的报告。该报告提示，用钚或铀制造的炸弹可能小到用现有飞机就可装载，而且两年内就可能制造出这样的炸弹。大约在同一时间，1941年6月，罗斯福政府成立了科学研究与发展办公室，致力于将科学应用在军事领域。该办公室的主席是万尼瓦尔·布什，他是一名工程师，并在麻省理工学院担任教授，当时他还是华盛顿特区卡内基研究所的所长。最初，布什告诉罗斯福总统，制造原子弹的可能性“非常渺茫”，但读了莫德委员会的报告后，布什改变了主意。1941年7月16日，他在给罗斯福的信中说，虽然研制原子弹仍然“困难重重”，但“有一件事是肯定的：如果制造出这样的炸弹，它的威力将是现有炸药的成千上万倍，而且它可能会发挥决定性的作用”。
事情一下子就有了转机。布什在7月写的备忘录说服了罗斯福，他将布里格斯领导的铀委员会替换为一个直接向白宫汇报的权限更高的小组。这个代号为S-1委员会的小组成员包括布什、哈佛大学校长詹姆斯·科南特、战争部长亨利·史汀生、总参谋长乔治·C.马歇尔和副总统亨利·华莱士。这些人都认为他们是在和德国人比赛，这场竞赛很可能决定战争的结局。科南特是S-1委员会的主席，他和布什一起着手调动大量的政府资源，在全国范围内为核弹项目招募科学家。
1942年1月，奥本海默得知自己可能被委派负责伯克利的快中子研究，这令他欢欣鼓舞，因为他认为该研究对整个项目至关重要。劳伦斯曾告诉科南特，奥本海默“在各个方面都将是一笔巨大的财富。他把对整个项目理论的深刻见解与基本常识结合在一起，而后者有时正是项目某些地方所欠缺的……”所以在5月，奥本海默被正式任命为S-1委员会的快中子研究主任，他还有了一个新奇的头衔——速裂协调员。他即刻着手组织一个高度机密的夏季研讨会，与会的都是顶尖的理论物理学家，他们的工作是勾勒出原子弹的基本设计构想。当时36岁的汉斯·贝特第一个出现在他的邀请名单上。贝特出生于德国，1935年逃离欧洲来到康奈尔大学，1937年成为该校的物理学教授。由于迫切希望贝特能够出席，奥本海默还邀请了哈佛大学的资深理论物理学家约翰·H.凡扶累克来当说客。他告诉凡扶累克：“关键在于要让贝特对此感兴趣，要让他明白我们要做的工作多么重要。”贝特当时正在研究雷达的军事用途，他认为这项工作比任何与核物理有关的项目都要实际得多。但他最终还是被说服在伯克利待了一个夏天。与他情况类似的还有匈牙利裔物理学家爱德华·泰勒，他当时在华盛顿特区的乔治·华盛顿大学任教。奥本海默还招募了他的朋友——斯坦福大学的瑞士裔物理学家费利克斯·布洛赫和印第安纳大学的埃米尔·科诺宾斯基，以及罗伯特·瑟伯尔和他以前的几位学生。他称这群杰出的物理学家为他召集的“群英会”。
在被任命为速裂协调员后不久，奥本海默请瑟伯尔做他的助手。1942年5月初，瑟伯尔夫妇被安顿在伊格尔希尔1号奥本海默家车库二层的房间。奥本海
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