一、杏花楼的字条
萧砚辞离府的第二天，秋雨不期而至。
沈清禾坐在西院窗下，看雨打残荷，手里那件天水碧的冬衣已近完工。春桃撑着油伞跑进来，手里捏着一张被雨浸湿边角的拜帖：
“夫人，侯府又送帖子来了。”
沈清禾没接：“老规矩，说我病了，不见。”
“这次……没送东西。”春桃将帖子翻开，里头滑出一张素白字条，墨迹被雨水洇开些许，却仍清晰——
“清禾，三日后杏花楼，酉时三刻，不见不散。”
没有落款，但那笔清隽行楷，沈清禾认得。
是顾临渊的字。
她盯着那行字看了许久，指尖无意识摩挲着字条边缘，直到墨迹在指腹染开淡淡的青黑。
“夫人，去么？”春桃小心翼翼地问。
沈清禾没答，只将字条凑近灯焰。火舌卷上纸角，迅速蔓延，最终在她指尖化作一小撮灰烬，簌簌落进案上的青瓷笔洗里。
“准备一下，”她看着灰烬在水中化开，声音平静，“三日后，去杏花楼。”
春桃愕然：“夫人真要见侯爷？可将军那边……”
“将军那边，”沈清禾抬眼，窗外雨丝如帘，“我自有分寸。”
二、京郊兵变
同一时刻，京郊大营。
萧砚辞一身玄甲立在点将台上，秋雨打湿盔缨，顺着他冷硬的侧脸滑落。台下三千精兵肃立，鸦雀无声。
“三日前，营中粮仓失火，烧毁粮草八百石。”他声音不高，却字字如铁，“查，是人为纵火。昨夜，西营三名哨兵被割喉，凶器是制式军刀。”
他顿了顿，目光扫过台下几名将领：
“有人，想乱我军心。”
副将周烈出列：“将军，已封锁各营出口，严查出入。只是……粮草被毁，若三日内补给不到，军心必乱。”
“粮草我已安排，明日晌午前必到。”萧砚辞按剑，“当务之急，是揪出内鬼——”
话音未落，营门外忽然传来急促马蹄声！
一骑斥候浑身是血冲入校场，滚鞍下马，嘶声喊道：
“报——！十里外黑风岭，发现叛军踪迹！约五百人，装备精良，正朝大营方向移动！”
满场哗然。
萧砚辞眯起眼：“叛军？哪里来的叛军？”
“看旗号……是、是前朝余孽‘黑旗军’！”
黑旗军。
二十年前被萧砚辞父亲萧老将军剿灭的前朝残部，据说早已散入民间，怎会突然集结？
“周烈，”萧砚辞冷声下令，“点一千精锐，随我出营剿匪。其余人严守大营，没有我的命令，任何人不得出入。”
“将军！”周烈急道，“您旧伤未愈，末将愿代您——”
“这是命令。”
萧砚辞翻身上马，玄色披风在雨中猎猎作响。他回头，最后看了一眼京城方向。
清禾。
等我回来。
三、陷阱与断箭
黑风岭地势险峻，山道狭窄，两侧绝壁如削。
萧砚辞带着一千精兵入山，雨越下越大，山道泥泞难行。前行五里，果见前方山谷中有火光——约莫三四百人正在扎营，确系黑旗军装束。
“将军，”周烈压低声音，“不太对劲。黑旗军残部最多百人，且分散各地，怎会突然集结这么多？”
萧砚辞没说话，只死死盯着谷中那面黑色军旗。
旗是旧的，人……却太整齐了。
整齐得不像是蛰伏二十年的残兵败将，倒像是……训练有素的精锐伪装的。
“撤。”他忽然道。
“什么？”
“中计了，撤！”
然而已晚。
两侧山崖上，滚石檑木轰然落下！紧接着箭雨如蝗，自高处倾泻而下！
“有埋伏——！”
“结阵！盾牌手上前！”
精锐毕竟是精锐，虽惊不乱，迅速结成圆阵，盾牌外举，挡住第一波箭雨。但山道狭窄，退路已被滚石堵死。
萧砚辞策马立于阵中，仰头望去。崖上人影幢幢，看身形步伐，分明是行伍出身。
“不是黑旗军。”他声音冰冷，“是穿着黑旗军皮的正规军。”
“将军，现在怎么办？”
萧砚辞握紧缰绳，雨水顺着他下颌滴落。
“周烈，你带三百人，从东侧缓坡强攻，撕开一道口子。其余人，随我断后。”
“将军不可！您——”
“执行军令！”
周烈咬牙，带兵冲向东侧。厮杀声瞬间响起，血混着雨水，将泥地染成暗红。
萧砚辞留在原地，张弓搭箭，一箭一箭射向崖上指挥者。玄铁箭例无虚发，连毙七人，崖上攻势稍缓。
但对方人数太多。
半个时辰后，周烈浑身是血退回：“将军，东侧……攻不上去！他们至少有八百人，我们被包饺子了！”
萧砚辞肩头旧伤在雨中阵阵作痛，他闭了闭眼，从怀中取出那枚沈清禾给的护身符，握了握，又塞回去。
“发求救信。”他沉声道，“八百里加急，送京城兵部，求援。”
“是！”
三名斥候携信突围，一人中箭坠马，两人冲出重围，消失在雨夜中。
萧砚辞看着他们远去的方向，心头却涌起不祥的预感。
太顺利了。
对方既然设下此局，会轻易放求救信出去？
四、截信者
求救信送出后一个时辰，雨势渐小。
萧砚辞清点人数，折损已过两百，箭矢将尽，粮草只够撑一日。
“将军，援军……会来么？”一名年轻士兵颤声问，他肩上中了一箭，血浸透半边衣甲。
“会。”萧砚辞替他包扎伤口，动作利落，“信已送出，最迟明日晌午，援军必到。”
他声音沉稳，仿佛笃定。
可心中那点不安，却如毒藤蔓延。
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